1957年10月，苏联向地球之外发射了人类历史上的第一颗人造卫星，伴随着这颗人造卫星的成功升空，至今已经走过半个多世纪的人类探索宇宙的大门被正式开启了。
在第一颗人造卫星发射之后，苏联准备在一个月后发射第二颗人造卫星，并希望在上面搭乘地球生物。因为当时太空的环境和进入太空中会遇到哪些问题，前苏联方并没有足够的数据用来分析，所以，他们决定在送人进入太空之前，先选择一条小狗。
流浪狗莱卡就这么出现在科学家们的视线里，科学家们将它带回实验室之前，莱卡一直在街头流浪，莱卡性格温顺，从来都不咬人，而且身体看起来也非常的强壮，科学家们决定让它成为飞进太空的第一个地球生物。
1957年11月，莱卡在身体表面被装置了感应器之后，搭乘着前苏联的第二颗人造卫星，被送往了太空之中。当时科学家们在把莱卡成功送入太空之前，就已经决定让莱卡在太空说牺牲了。并且为了以防万一，科学家们甚至都没有在飞行器上安装返回装置。
但是，出于人道的考虑，为了不让莱卡最后在漫长的宇宙旅行中因为断水断粮而死去，科学家们提前在狗粮中放置了药物，决定在莱卡进入宇宙后的第七天，对它实现安乐死。
在大街上流浪的时候，莱卡虽然有的时候吃不饱饭，并且没有水喝，但是至少莱卡是自由的，可是，在被关进飞行器里进入太空后，莱卡的自由活动就被完全限制住了，一条铁链将它牢牢地栓住。
科学家们为它准备了食物、水和一个可以产生氧气的装置，还有一个用来降温的电风扇。在搭乘莱卡的火箭刚刚离开地面，莱卡的心跳就差不多飙升了三倍左右，等飞行器完全进入失控状态后，莱卡的心跳开始慢慢消失了。
虽然前苏联方面对外宣称莱卡是在太空旅行了一周后才通过安乐死平静死去的，但是真实的情况却是莱卡早就死于极度的痛苦之中。在火箭发射后，飞行器舱内的气温就开始急剧升高，科学家们为莱卡准备的降温用的小风扇，根本就起不到任何的效果。
所以，差不多在进入太空5-7个小时之后，莱卡就已经彻底没有生命迹象了，可以说，莱卡是被高温高压活活给闷死的，而且直到现在，莱卡的尸体和承载它的飞行器，还在宇宙中围绕着地球漫无目的地飘浮着。
当时一共被选中接受太空训练的小狗一共有9只，最后只有莱卡踏上了有去无回的太空之旅。
前苏联在当年为莱卡发行了纪念邮票
莱卡的死引发了全球有关动物权利的大辩论。很多人认为，即使她的牺牲换取了航空领域的重大突破，也无法弥补她死前遭受的恐惧和痛苦。莱卡的生死，成为了经久不衰的艺术符号，出现在很多艺术作品中。
还有以她命名的游戏，Playstation出品的《莱卡星球》。芝加哥摇滚乐队kill Hannah 还曾写了一首名为"莱卡”的歌曲，里面是这么唱的：“离家太远，我知道你的孤独，尤其在他们假装记得你的时候，莱卡，我以你为骄傲，莱卡，你什么时候回家？快回来吧……”
这种“快回家的情绪”被很多艺术家和作家通过不同形式反复表达。
美国漫画小说家尼克阿巴迪斯在作品《莱卡》里，画出了一个完全不同的结局，莱卡拥有了超能力，改名太空狗，然后回到了地球，找到当年把她送到太空的科学家们报仇雪恨。
登月无疑是人类历史上最为成功的壮举，而这个壮举牺牲了很多动物和人类宇航员的生命。莱卡也许只是一只卑微的流浪狗，但她也象征着人类伟大奋斗背后的许多心酸。
1997年，莱卡太空飞行40年，俄罗斯人在莫斯科郊外的航天和太空医学研究所为莱卡建立了一个纪念馆。当年，它和其它9只狗就是在这里接受训练的，而最后莱卡被选中踏上了单程、孤独的太空之旅。
面对广阔的太空、浩瀚的宇宙，人类追逐的脚步从未停止。但认识太空、了解太空、进入太空的路充满曲折，有时甚至需要付出血泪的代价。希望科技的进步，能够让我们不再看到任何生物的伤亡，这样令人惋惜和恐惧的牺牲，不再重现。
