加拿大工作室Sabotage的RPG《星之海》于今年8月30日发售，游戏实现了复古2D像素和现代3D特效的有机融合：即时切换昼夜光影效果、2D物体的影子会随着时间和方位的不同发生改变、物体的表面根据法线贴图和次表面散射呈现出不同的光照质感……Sabotage工作室曾认为这是不可能完成的任务，但他们最终实现了目标。
《星之海》的画面非常精美，相比之下，成长系统却十分单薄，这一点引起了玩家的争议。游戏导演为何选择这样的设计，则是另一个值得讨论的话题。
尽管游戏类型不同，《星之海》却和Sabotage在5年前发售的动作游戏《信使》采用了相同的世界观。导演蒂埃里·布朗热（Thierry Boulanger）从8岁开始构思这一幻想世界，为Sabotage的一切作品提供了基础。未来，Sabotage还将开发其他类型的像素游戏，对于导演和工作室而言，这条复古之路才刚刚开始……
像素与光影
《信使》发售后，大部分玩家都以为Sabotage会继续开发《信使2》，延续动作游戏类型，没想到新作《星之海》居然变成了RPG。这并非一时兴起，在Sabotage内部，《星之海》并非秘密，导演蒂埃里·布朗热在公司成立前就说过他构思了5款游戏，其中包括《信使》和《星之海》。2018年10月，《星之海》的开发正式启动，最初只有一个小团队进行试验性工作，一年后团队扩大至15人。
蒂埃里预测，如果《星之海》动用15人团队，在2022年3月发售，开发成本约为200万加拿大元（约合人民币1059万元）。尽管他们把《信使》的全部收入用于《星之海》，开发成本仍然有很大缺口。蒂埃里选择了众筹，却还是不能放心——之前美术人员迈克尔的《Sarcia》只筹到了1500美元，让他心有余悸。
Sabotage并非知名公司，团队中也没有大腕，蒂埃里放低了期待值。《星之海》于2020年3月19日开启众筹时，最低目标仅为13万加元，没想到达成这个最低目标只用了6小时。30天后众筹结束时，《星之海》已经在众筹平台上获得了162万加元（约合人民币858万元），这个数字超过了蒂埃里的预期。
《星之海》有很多和《信使》相联系的彩蛋
蒂埃里承认《星之海》并不适合所有玩家，不同人有不同的口味。如果将《星之海》比作苹果，那么肯定会有人讨厌苹果、喜欢橘子，这很正常，关键在于开诚布公，让玩家知道这是苹果，不要错当成橘子。
从众筹启动到最终发售，《星之海》的系统几乎没有变化，除了完整剧情之外，游戏的关键点在3年前就已经公开，众筹更像是一种市场调查，让开发团队看看有多少玩家支持这样的RPG。众筹数字超过预期后，蒂埃里选择提高开发规模，将Sabotage增员至26人，这个规模也是他心中的理想数字。
小规模的团队氛围更融洽，策划在设计地图时会给美术所需的画面效果留下空间，而美术在打磨画面时也会替策划考虑场景引导性，在26人的团队中，大家都是熟人，这些细节无需特意沟通就能心领神会。此外，蒂埃里是一个宽松的导演，他擅长以鼓励而非命令的方式和员工进行交流，如果团队扩张到40人，也许就无法维持这种融洽而宽松的管理方式了。
《星之海》的开发启动时，《八方旅人》刚发售不久，蒂埃里并不喜欢这个所谓的“高清2D引擎”，他觉得《八方旅人》的画面观感怪异，像素图在3D世界中如同纸片，缺乏体积感。因此，在开发初期，他就为《星之海》制定了技术目标：实现动态阴影和昼夜即时切换；2D物体的影子会随着时间和方位而发生改变；将法线贴图、体积光、水体次表面散射、环境光遮蔽等现代3D技术融入严丝合缝的2D像素画面。当蒂埃里第一次列出这些目标时，只有他自己相信这个愿景，其他人都觉得“不可能实现”。但经过多次实验，团队还是全部做到了。
将大量3D光照特效融入2D像素，不仅提升了画质，也改善了场景引导性。在复杂的迷宫中把某一扇门用光源点亮，玩家就能知道哪里是正确的方向。此外，《星之海》的镜头并非准确的45度等距视角，玩家很可能会产生错觉，将一个更高的平台误认为更低，这种情况也需要光照加以引导。
3D光影为2D像素赋予了质感
“抄袭”与致敬
回顾童年，蒂埃里玩过的第一款RPG是NES上的《勇者斗恶龙》，看不到主角形象的战斗画面让他立刻失去了兴趣，直到SNES时期，他才真正成为RPG玩家。
蒂埃里认为有3款经典游戏对《星之海》影响最大：《超级马力欧RPG》《盖亚幻想记》和《超时空之钥》。这3款游戏的共同特点在于流程节奏快，通关过程中不存在刻意要求玩家练级的Boss。具体而言，《超级马力欧RPG》将动作元素融入传统的回合制战斗，在攻击和防御的关键时刻按键可以提升效果，《星之海》就参考了这一点。
《超级马力欧RPG》在关键时刻按键可以提升攻击力
《盖亚幻想记》则是一款场景高低落差较大的ARPG，蒂埃里认为这款冷门作品的操作手感可以和平台动作游戏相媲美。《星之海》的场景也保留了这种平台动作游戏的感觉，甚至加入了《信使》中的钩爪，进一步提升机动性。如果不是为了在队伍中保留多名战斗角色，《星之海》很可能会变成一款ARPG。
《盖亚幻想记》的场景带有高低落差
《超时空之钥》给蒂埃里留下的印象最深。10岁时，他和一位同学去了一家出租卡带的小店，想找一张能双打的卡带，信口开河的店老板居然表示《超时空之钥》能双打。一通胡话之下，蒂埃里把卡带租回了家，才发现这是一款不能双打的RPG。当时蒂埃里和同学都不认识英语，面对开场的一大堆英文，同学感觉无聊就走人了，蒂埃里则想象英文中的内容，继续玩了下去。
《超时空之钥》在迷宫画面直接切入战斗的设计被蒂埃里誉为神来之笔，《星之海》也采用了这一设计。很多RPG在战斗时会切出迷宫画面，玩家在战斗结束后可能会忘记迷宫的结构，《超时空之钥》就没有这种问题。
蒂埃里认为《超时空之钥》是一款接近完美的游戏，Square在当年将一切发挥到了极致，在这世界上没人能开发出更强的新作。实际上，蒂埃里并不能让《星之海》达到《超时空之钥》的高度，游戏中也没有多少创新可言，他仅仅是出于个人口味，将自己喜欢的元素缝合进一款作品中而已。
《超时空之钥》直接在迷宫画面切入战斗
和其他独立游戏团队交流时，蒂埃里也表示，不要在预告片中打出类似“《塞尔达传说》与《宝可梦》相结合”的说法，因为独立开发团队不是原作者，不可能做出比原作者更纯正的风味。与其在预告片中自封某某经典的继承者，不如让玩家自己挖掘2款游戏中的相似之处，这才是独立游戏应有的作风。
蒂埃里认为，如果一款RPG采用穿越剧情和8个章节，再加上一个机器人同伴，这样的“抄袭”作品很快就会被玩家遗忘，所有人只会记住一款《超时空之钥》。比起这种停留在表面的抄袭，独立游戏应该去分析经典之作的内核，这样才能脱离抄袭，达到致敬的级别。
《超时空之钥》的一大优点在于丰富的场景主题，玩家在推进流程时始终保持着新鲜感。《星之海》也强调场景的多样化——一款RPG不需要5个森林迷宫和3个雪山迷宫，玩家希望看到主题更丰富的场景。《星之海》中不同的迷宫拥有不同的环境和敌人，换色类通用敌人的出现频率较低。
《星之海》也参考了其他20世纪90年代经典RPG，比如人设和剧情模仿了《幻想水浒传》，钓鱼小游戏模仿了《龙战士3》。还有一些设计源自现代高清游戏，航海系统参考了《质量效应》，玩家可以在船上与NPC交谈，获得关于未来计划的信息。
在船上可以和NPC交谈
因为RPG的内容量远比动作游戏大，《星之海》并没有像《信使》那样制作8位和16位两套画面素材，不过游戏的场景配乐仍然有昼夜两个版本，原声音乐合计达到了206首。大部分配乐由埃里克·布朗负责，他曾以外包作曲人的身份参与了《信使》的制作，《星之海》时期则成为Sabotage正式员工。《超时空之钥》的作曲人光田康典也参与了《星之海》，Sabotage仅仅向光田的电子邮箱发了几张截图和游戏简介，光田便同意为本作配乐。但由于时间有限，他仅为本作提供了12首乐曲。
《星之海》最大的争议在于单薄的成长系统。蒂埃里不喜欢RPG中的数据和练级元素，他希望对RPG做减法，结果却矫枉过正。主角击败级别低于自己的敌人时获得的经验值极少，极限一点说，如果玩家选择留在在初始迷宫练级，需要刷3万只杂兵才能满级，这是一个无聊到几乎不可能完成的目标。
只要玩家不断推进迷宫，哪怕漏掉了重要的武器和装备，也可以顺利击败Boss，这样的设计是为了满足想要快速体验剧情而回避战斗与探索的玩家。然而游戏中依然有不少无法回避的杂兵战。尽管杂兵在迷宫中采用明雷机制，理论上玩家可以提前规避战斗，然而一部分杂兵会主动追逐玩家，还有一部分战斗是剧情强制触发，避无可避。
与此同时，蒂埃里认为很多RPG还有一点不合理的设计：魔法消耗过大，导致玩家在迷宫探索途中为了节省MP很少使用魔法，将攒下来的MP全部用在Boss身上。他的观点不无道理，然而《星之海》给出的解决方案并不完善，普通攻击回复的MP很少，角色的MP上限也很低，魔法的使用频率依旧不高。
单薄的成长系统影响了战斗体验
《星之海》没有类似《最终幻想》的职业系统，蒂埃里不希望把角色按照职业分为输出、防御、回复等功能，队伍中的6名角色主要按照攻击属性做区分。但职业系统的缺席让角色缺少复杂的培养系统，削弱了战斗的深度。对于不喜欢战斗的玩家，《星之海》中可以通过神器系统修改战斗规则，这样的设计比单纯的选择难度更细致，然而神器需要在流程中逐一收集，并没有在一开始全部提供给玩家。
作为一款回合制RPG，《星之海》的最优秀之处居然是迷宫画面的动作元素，而非战斗或成长系统，这样的设计十分另类。如果蒂埃里没有执著于6名角色组成队伍，将《星之海》彻底变为类似《盖亚幻想记》的单主角ARPG，或许游戏的争议会小得多。
另一方面，由于蒂埃里的母语是法语，《星之海》的英语文本质量不高，而其他语言多以英文版为基准，再加上《星之海》的本地化工作不如《信使》，导致作品除法语外的文字观感怪异，影响了剧情体验。
迷宫的设计可以媲美平台动作游戏
漫长开发路
《星之海》在2020年和2021年转为远程办公开发，影响了效率。团队在2022年回归办公室，此时的开发进度已经落后于计划，但蒂埃里不愿意再次牺牲团队健康而加班，因此将游戏延期至2023年8月30日发售。
从结果来看，Sabotage推出2款游戏的时间点都撞上了大作。2018年的《信使》与《漫威蜘蛛侠》的发售日只相隔1周。2023年则是比2018年更拥挤的游戏大年，《星之海》的发售日则前有《博德之门3》，后有《星空》，这2款大作也是蒂埃里本人密切关注的游戏。因为《信使》的首周销量不及预期，蒂埃里对《星之海》的销量预测也不乐观，为此他让本作首发进入了XGP和PS Plus二档（Extra）订阅库。
但《星之海》的销量远远超出了预期，在订阅服务一定程度上影响了销量、实体版尚未开始销售（今年12月7日在日本发售，明年初在欧美地区发售）的前提下，《星之海》1周时间就卖出了25万份，而在蒂埃里想象中，这个数字要花1年才能达成。不错的销量提升了团队的信心，他们将在未来继续更新游戏，其中包括粗略的双打合作模式，以及第一部剧情DLC，之后还会根据玩家的反应考虑是否制作第二部剧情DLC。
日文实体版《星之海》封面
如今，Sabotage再次组建了一个小团队，研究下一款新作的框架，蒂埃里很欣赏开发“奇异世界”系列的Oddworld工作室，他希望Sabotage沿用相同的发展方向。在“奇异世界”系列作品中，《阿比历险记》是2D玩法的横版动作游戏，《蒙克历险记》是3D动作游戏，《怪客之怒》则是3D射击游戏，它们玩法不同，但全部采用同一个世界观，这就是Sabotage未来的目标。
《星之海》的时间线设定在《信使》的几千年前，二者的联系较为松散，玩家不需要玩过《信使》也能看懂《星之海》的剧情，不过通关了《信使》的玩家可以在《星之海》中发现很多彩蛋。Sabotage未来的新作也会沿用类似的剧情思路，类型则尚未公开，蒂埃里认为Sabotage甚至可以开发FPS、赛车或格斗游戏，只要沿用相同的世界观和像素画面即可。
在蒂埃里看来，这个他从8岁开始构思的幻想世界虽不具备无穷的可能性，却足够耗尽他余生的时间。开发《信使》花了3年，《星之海》则为5年，最初规划的5款游戏目前仅完成了2款，他不知道剩下的3款还需要多少时间，但他愿意将余生交给这个少年时代的幻想世界，毕竟这是他儿时的梦想。
开发游戏是为了圆儿时的梦
