计划用于星际旅行的微型飞船不过一根口香糖的重量
第一个到达另一个星系的人造宇宙飞船可能让你一手装下。那是加州大学芭芭拉分校的设计工程师正在研究的。这种微笑的飞船重量与一块口香糖相同，它在4月进行了首次试飞，在空中飞行了超过30,000米。它的创造者希望它的后代有一天会在太空中飞行，甚至可能在太阳系之外飞向像阿尔法半人马座这样的邻近星座。
这艘小船由芭芭拉分校的科学家建造。但它的资金来自公众——以NASA多次授权的形式——以及通过俄罗斯亿万富翁尤里米尔纳的突破基金会的私人支持，该基金会公开寻求开发基于轻型光驱太空船的星际旅行技术。
使用传统化学火箭，需要10万年才能到达最近的恒星系统Alpha Centauri。但还有另一种选择：使用地球激光将轻型工艺推向光速的20%，这使得到半人马座的旅行时间减少到仅20年。
尽管航天器很小，它仍然可以获得图像和其他数据并将信息传递回地球、实际上，由于整个行业的创新使得技术越来越方便，所以大部分必要的设备都可以现成购买。测试飞行拍摄了包括大约4,000张地球图像，科学家们想象有一天——也许是在下一代——发回阿尔法半人马座的图像，完完全全、切切实实的行星图像。
芭芭拉科学家们计划明年进行微型宇宙船的亚轨道飞行。与此同时，还有很多工作要做：激光系统将推动飞行器到达星系速度的技术尚不存在，而且当前版本的飞行器不太可能在恶劣的太空条件下生存：冷、从满了致命的辐射和高度带电的粒子——就像我们使用的智能手机一样的缺点。
但他们并不是唯一致力于此技术的人，其最终目标是将微型航天器推向相邻星系的超高速。2017年，Starshot成功地将六枚同样微小的微型飞船发射到火箭运行的近地轨道中——这是个更高的飞行成就，但是每艘小型太空船都是用了更少的技术。Starshot的董事Pete告诉Discover：“进行的大量实验都是为了做的更好，这离不开我们的相互支持”。
在短期，更简单的微型飞船可以探索火星或小行星带附近更多的细节，比往常的探测任务更快，更便宜。从长远来看，这种技术或类似的工艺可能会发回我们第一张另一个星系的特写照片。
