1900年，德国退役骑兵军官齐柏林建造了世界上第一艘硬式飞艇 LZ-1号。
所谓硬式飞艇，是指由金属和木材制成框架、再在表面覆盖蒙布、靠完整的骨架结构保持外形的飞艇。 LZ-1号被设计成纺锤形，里面装有很多小气囊，载重近10吨，分前后2个舱室，这在当时是相当惊人的。
到一战爆发前，德国拥有2种型号近100艘军用飞艇。这2种飞艇型号是齐柏林（使用铝结构）和舒特.朗茨（使用木制框架）。德国海军通常使用齐柏林公司的飞艇，编号为L开头,陆军初期使用舒特.朗茨飞艇，后期也使用齐柏林飞艇，编号为Z或者LZ。
当时欧洲其他强国也研究过军用飞艇，最后都虎头蛇尾而结束。英国认为飞艇“可控性太差”，很快放弃了；俄国在1909年买了2艘老式飞艇就没有后续了；意大利的飞艇只是为陆军作辅助侦察。
德国的“天空舰队”在战争初期轰炸过比利时的列日要塞、安特卫普，法国的巴黎、英国的伦敦和东英格兰。当时的战斗机对飞艇毫无办法，顶多只能给飞艇留下几个小洞。
到1916年，英国空军使用一种装有3种子弹的“混合子弹夹”对付德国飞艇，子弹夹中2种是高爆子弹，另1种是填充白磷的燃烧弹。首先高爆子弾打穿飞艇的氢气气囊，等氢气与空气充分混合后，燃烧弹就会将混合气体引爆。飞艇一旦被击中，通常不能幸免。德国“天空舰队”作为进攻武器的末日逐渐来临了。
1916年9月2日德国出动16艘飞艇，9月23日出动12艘海军飞艇，10月1日出动11艘飞艇，对英国进行了3次大规模轰炸，
结果4艘飞艇被击毁，而其他飞艇在英国空军的干扰下，将炸弹盲目地扔到了英格兰乡下，英国只遭受了微不足道的损失。此后，德国飞艇只做了些战场侦察、炮兵校准射击这类鸡毛蒜皮的小事。
一战结束后，德国又建造过“兴登堡”号飞艇。希特勒上台后，准备在其基础上研制可以攻击世界上所有国家的环球飞艇，准备生产10-20艘，组成环球攻击的“天空舰队”!
1937年“兴登堡”号在美国新泽西州航空港爆炸烧毁后，德国想用氦气代替氢气生产飞艇，但改用氦气，其载重量会很有限，军事潜力也将大打折扣。加上美国对德国禁止出囗氦气，最后德国的天空战舰之梦不了了之。
