UFO是英文缩写，中文意思为不明飞行物。它主要是指出现在地面附近或天空中的一种奇异的光或物体，也称飞碟，这个缩写最早是在美国1947年6月24日出现飞碟时有一名记者在报纸上使用的，一直沿用至今。
最早记载不明飞行物出现的时间是1878年1月，美国德克萨斯州的天空突然出现了一个圆形物体，当地农民马丁发现这一圆形物体后，这条新闻同时登载在150家美国报纸上。1947年6月24日，美国爱达荷州的企业家肯尼思阿诺德驾驶私人飞机飞进华盛顿时，发现雷尼尔山附近出现了9个以一种奇特的跳跃方式，在空中高速前进的圆形物体，他们就像一种类似圆形的闪光物，更像是碟盘一类的器具。这些物体以大约2000千米每小时的速度疾飞而过，转眼就在天空消失了。
由此全世界的飞碟热备引发20世纪40年代末期，不明飞行物目击事件急剧增多，引起了科学界的争论。持否定态度的科学家认为，很多目击报告不可信，不明飞行物并不存在，只不过是人们的幻觉，或是目击者对自然现象的一种曲解。肯定者认为不明飞行物是一种真实现象，正在被越来越多的事实所证实。到80年代为止，全世界共有目击报告约10万件，随着UFO目击事件的日益增多，人类也加速了对UFO的研究的进程。
1967年，由美国政府授权美国空军协助以戈洛南大学著名物理学家爱德华忧慷顿博士为首，组成了哥诺兰大学调查委员会，他们全面分析鉴别后认为UFO对国家安全并无具体威胁，所以不应继续进行UFO的研究了。英国国防部同期也开展了同样性质的研究，他们调查研究了1967~1972年间英国境内的1631起UFO事件，认为除了极少数未能查实的不明飞行物以外，绝大部分只是高空气球、飞行器碎片、大气现象和飞机等物质。
以美国侦察部为研究对象的历史学家海恩斯，将20世纪90年代，美国中情局所有关于UFO的秘密内参全部翻阅后，得出的结论是在1950~1960年间，所谓的UFO超过半数都是美军人员驾驶的侦查飞机。无论UFO是否存在，全世界仍有约1/3的国家还在对不明飞行物进行持续的研究工作。
