大脑为了将刺激联结分配固化相应神经细胞（重整信息）的需要，把兴奋点暂且转移到原先兴奋强度较弱的神经细胞，并由那些神经细胞接管人体的大部分生命活动，而原先接受处理内外刺激并做出反应的兴奋度较高的神经细胞，因防止没有经过深加工的刺激联接相互干扰，必须大部分屏蔽内外刺激对这些神经细胞的作用的必要的生命过程。
这是从生物学细胞层次的定义，比较有些难理解，简单一些说睡眠的时候人与周围的接触停止，自觉意识消失，不再能控制自己说什么、做什么，处在睡眠状态的人肌肉放松、神经减弱、体温下降、心跳减慢、血压轻度下降，新陈代谢的速度减慢的状态就是睡眠。我们平时只简单的将睡眠定义为睡觉。
睡眠可以减缓紧张的生活与学习，这只是对睡眠的浅层次认识。对人的精力而言，睡眠时最好的节能过程，也是最好的储备和充电过程。
从中医的观点来讲，睡眠是平衡人体阴阳的重要手段。
在养生方面，睡眠则是帮助人消除疲劳，走出亚健康阴影的首要良方。
首先，睡眠是消除身体疲劳的主要方式，能帮助人恢复体力。睡眠是如何帮助我们做到这一点的呢？在睡眠期间，我们的胃、肠道及其有关脏器能合成并制造人体的能量物质，这类物质能提供给我们活动时所需的能量。同时由于体温、心跳、血压在睡眠时会下降，呼吸以及部分内分泌就会减少，这就使基础代谢率降低，体力不足由此得以恢复的。
其次，睡眠能有效的保护大脑、恢复体力。在生活中很多睡眠不足的人，通常会表现为烦躁，容易激动或者精神萎靡不振，注意力难以集中，记忆力明显减退等。一些严重的长期缺少足够睡眠的人，甚至还会产生幻觉。而睡眠充足的人，通常都表现为精力充沛、思维敏捷、工作效率高。这是因为大脑在睡眠状态下的耗能会大大减少，这就有利于脑细胞的能量储存，从而保护大脑并提高脑力。
再次，睡眠能增强人体的免疫力。人体在正常状况下，能对侵入的各种抗原物质产生抗体，并通过免疫反应将“侵入者”消除来保护人体的健康。但是，可能只有少数人才知道，睡眠正好能增强机体产生抗体的能力，从而增强机体的抵抗力，同时自我修复加速。现在，睡眠已经越来越广泛地被作为一种辅助治疗的手段，用来帮助患者度过一些很痛苦的阶段，从而更有利于康复。
最后，睡眠对于维护人的正常心理活动和保护人的心理健康有着十分重要意义。在生活中，短时间的睡眠不好，会出现注意力难以集中的情况，但是长时间有睡眠障碍的人就会出现神经、精神方面的疾病。所以，睡眠对心理健康具有很重要的意义。只有睡眠充足、睡眠品质好的人心理健康才能有保障。
