作者：我方特邀作者竹映月江
翻开《儒林外史》，一篇篇嬉笑怒骂的文章让人忍不住笑到喷饭。比如“范进中举”的经典一幕，就不知笑喷了几代人。
要说作者吴敬梓似乎打定了主意，不把读者笑趴下不算完事。这厢“范进中举”的闹剧尚未落幕，那厢“严监生之死”又带来了新的笑点。
根据书中的描述，严监生爱财如命，活脱脱一个中国版葛朗台。他在临终之际，一直伸着两根手指不肯咽气，家属们猜了无数种可能，可严监生一直摇头，最后还是赵氏突然福至心灵，猜出严监生是觉得灯盏里点了两根灯草，心疼费了油。
于是人们将灯草挑灭一根，严监生立刻手一垂下就断了气。能够吝啬到临死还想着省灯油的份上，严监生也算是用生命在吝啬了。
说来奇怪，在中国古代，监生是个特别崇高的身份，能够进入最高学府国子监读书的。理论上说，都该是优中选优的精英人才，怎么能如此不堪？吴敬梓敢这么写，就不怕大清的监生们组团上门讨说法？
一、大清监生
众所周知，《儒林外史》的作者吴敬梓是清代人。他笔下的严监生，其实代表了清代监生体系存在的身份注水情况。
在清代，秀才举人进士等功名，需要通过科举考试来获得，由于科举设有乡试、会试等多重环节，通关的考生经历了层层筛选，才能拿到相应的功名，然后入朝为官，这样的官场入场券含金量极高，因此常有清代的官员，以“两榜出身”为荣。
然而，总有一些考生读书读白了头也考不上，偏偏又想要功名。针对这类考生，大清推出了新的人才引进制度，就是花钱买功名，这便是《儒林外史》中出现的买监生。
在《儒林外史》小说里，买监生也不是稀罕事。比如范进的恩师周进，原来也屡试不第，甚至还望着考场哭昏厥过去。幸亏朋友们凑钱给他捐了个监生，这才支持着他再战考场，然后一跃跳龙门，顺便改变了范进的命运。
“花钱买监生”的意义，就是这么大，当然在清朝，它还有个学名，叫“捐监”。
二、捐监制度
据史料记载，清代的捐监制度最早可以追溯顺治时期。为了筹集兵饷，清王朝于顺治六年开始允许人们捐监生，还对监生的价格明码标价，规定“生员纳米三百石准贡，俊秀捐米二百石准入监读书”。
到了康熙七年，监生的价格迎来一波涨价潮。“生员纳银二百两,或米六百石,亦可送监读书”成为了最新的官方指导价。
康熙十三年，为平三藩之乱，清王朝又开始对监生收费疯狂降价，这直接导致捐监人数大增，国子监人满为患。
此后，监生的价格时有起伏，标准也愈来愈完善。比如清王朝规定只有家世清白的人有资格捐监生，"乐户"、"丐户"、"轿夫"、"栏公"等士农工商之外的“贱民”，则没有捐监资格。而成为监生的人如果因事被革除了功名，只要不是"事关伦纪,或弊在科场或贿赂有据或唆讼污良，或豪霸横行，或酿成命案之类”，仍可以用三倍的价格，重新再捐监生。
随着制度的完善，捐监渐渐成为了清王朝的一种理财手段，与清王朝一路携手前行。哪怕康熙二十年，康熙觉得云南大患已除，四海升平，下旨“凡因军兴所开各项各省捐纳事例，尽行停止”之际，监生捐纳制度也打着“旧例”的旗号，非但没有停止，还成为了永制。
在捐监制度下，清王朝中虽然涌现了李卫、田文镜等一批能臣干吏，但总体而言，由于捐监几乎没有门槛，只要家中有钱就能买到功名，这也使许多不学无术之人找到了提升身份的捷径，纷纷摇身一变，成为了有做官资格的监生。
三、捐监危害
风靡一时的“捐监”遇到了《儒林外史》，造就了“严监生”这个艺术形象。用学者侯会在《金粟儒林篇》里的话来说，严监生的身份，只怕十有八九也是捐来的。
不过，清代捐个监生的身份价格可不低。据王跃生先生的研究成果，拥有80亩土地的中小地主家庭，捐纳一个监生至少需要三年以上的积蓄；占有三、四十亩土地的自耕农中、上等户，则需五、六年才能捐的起一个监生。
那么，假使严监生的身份真的是捐来的，像他这样财迷的人，又怎么舍得花这笔巨款呢？
这就要从监生身份带来的好处说起了。捐监获得功名比走科举正途容易得多，而有了监生的身份后，再花一笔钱买个官职，立刻便是朝廷命官。这比起十年寒窗苦读的士子来说，简直就是躺赢整个人生啊。
而一旦成为朝廷命官，捐资做官的花销就不再是问题。有道是"三年清知府,十万雪花银”，许多捐资做官的人，都会在任期内迅速捞回成本。这样不花一毛钱还能名利双收的事，严监生又怎么能不做呢？
不过，花钱买监生虽然让不少投机者拥有了做官的捷径，但却造成了整个官僚体系贪腐之风不绝。比如乾隆三十九年，陕甘总督勒尔谨串通首席军机大臣于敏中，以增加甘省仓储为由，奏请推行纳粟捐监，然后私自将捐监的收入折成银两瓜分一空。
这便是乾隆朝轰动一时的甘肃捐监冒赈案。由于几乎甘肃全省的官员都牵涉到此案中，以至于乾隆在惩办贪官时，不得已定下了二万两银子的生死线。但即使只处死贪污二万两以上的官员，仍然有数十人之多，弄得甘肃官场，为之一空。
乾隆朝尚且如此，等到晚清时期，捐监更是泛滥，而由此引发的贪腐，也不断腐蚀着清王朝，最终带来的，是国家的腐败与衰弱。
饮鸩止渴的清王朝，就这么每年捧着白花花的“捐监收益”，一步步滑向了衰败的深渊中。
参考资料：魏彩霞《清朝捐监制度及其影响》、郗鹏，李新《试论清代捐监制度》、侯会《金粟儒林篇》
