里根于1981年就任美国总统后，一改往日美国政府的退让策略，并加强军队建设。在他的任期内推动的“星球大战”计划被视为拖垮苏联的“功臣”。而依靠高科技武器压制战略对手的这种冷战新思维，则成为后来的海湾战争乃至21世纪美国对外挥舞的武力大棒的核心理念。
1983年3月，里根推出“星球大战”计划(下图)，这个国防项目将使用地面和太空拦截系统，保护美国不受苏联战略导弹攻击。普遍的观点认为，这相当于通过一场防御性军备竞赛发动经济战争，用额外的军费支出削弱苏联经济，进而彻底拖垮苏联。
西方历史学家认为，尽管冷战在老布什总统执政时期才最终结束，但领导美国赢得冷战胜利的是里根。英国前首相撒切尔夫人也说，里根“不开一枪就赢得了冷战”。
为冷战环境量身定制的“星球大战”计划并没有随着冷战结束而彻底成为历史。海湾战争期间，美国首次尝到了高科技武器带来的甜头，以极小的伤亡摧毁了伊拉克的百万军队。此后，美国对于新型武器的研制投入不遗余力，并在新世纪的多次局部战争中以此取胜。在20年前的5月8日，美国用隐形轰炸机发射精确制导炸弹悍然空袭中国驻南联盟大使馆。有种传闻称，这是美国“鹰派”策划的阴谋：习惯冷战的五角大楼失去苏联这个战略对手后，急于将中国塑造成下一个假想敌。只是为应对随后爆发的反恐战争，美军不得不调整战略方向。
2019年初，五角大楼发布《导弹防御评估报告》，这被外界视为美国准备发动的新版“星球大战”计划。
