运转车长是铁路运输部门最为重要的工种之一，并对旅客和货物的安全、迅速地运送负有重要责任。运转车长良好的职业道德对搞好铁路运输生产有重要影响。接受调度员和车站值班员指挥，验收列车并将列车移交到下一个区段站或者是运转车长。工作中执行《技规》、《行规》等技术规程，按照列车运行计划完成乘务任务，负有把货物和旅客列车安全正点输送到目的地的职责。自从有铁路运输以来，就有了运转车长这个岗位。
1993年铁道部为了增加运能，扩大编组效率，优化用工制度，取消了货列运转车长值乘制度。2014年10月15日零时起，全国铁路旅客列车正式开通使用客列尾部安全防护装置（简称客车列尾装置）。至此，运转车长这一近百年的工种彻底走到尽头，退出中国铁路的历史舞台。
运转车长是干什么的？铁规章的解释是：列车运行安全的监护者，列车运行中的行车指挥者。且司机应服从运转车长的指挥。运转车长是负责监护列车运行安全的，所以他的背章颜色是红色的，印有“运转车长”字样。运转车长工作的地方通常是列车尾部最后一辆车上，因此值乘的地方可能是空调发电车、卧铺车、行李车，也有可能是硬座与旅客一起混乘。
当旅客列车尾部为空调发电车时，运转车长在列尾二位车厢靠近列尾一侧作业。旅客列车在中途站换机车时，运转车长要通过无线电台向出发机车司机报告列车编组情况，以便司机将列车数据信息输入运监（也就是所谓的火车黑匣子）。旅客列车发车前，先由车站给出发车信号（多数为站台左前方的地面信号），这个信号通常是提前就已经开放；列车发车时间已到，车站外勤助理值班员确认列车具备发车条件，向运转车长显示发车指示信号，白天展开的绿色信号旗向列车方向上下摆动，夜间使用绿色手提信号灯上下移动；运转车长看到发车指示信号后，再次确认列车具备发车条件，向司机显示发车手信号，白天展开的绿色信号旗上弧线向列车方向做圆周运动，夜间绿色手提信号灯旗上弧线向列车方向做圆周运动。车站外勤助理值班员、运转车长、司机必要时使用无线电台互相联系。发车后，运转车长通过无线电台同司机核对列车尾部风压。两列旅客列车会车时，运转车长要出场互检，并且显示互检信号；旅客列车在车站通过时，运转车长要与车站外勤助理值班员进行互检，并且显示互检信号。而特别旅客快车通过车站时，互检信息改由无线电台通讯传递。
而普客列车作业是：司机看到运转车长的发车信号以后，司机才能开车。列车开动以后，运转车长手持信号旗（或信号灯），站在车门上，向车站值班站长挥动信号，直到列车全部离开车站后，他才回到车厢内。当列车进入警冲标内方时，运转车长与接车人员要显示信号，其信号方式是：昼间-拢起的信号旗作圆形转动；夜间-白色灯光作圆形转动。另外，运转车长与接发车人员、巡道人员，或在双线区段列车交会时，与临线的运转车长显示互检信号，以示列车安全运行，其信号方式是：昼间-拢起的信号旗高举；夜间-白色灯光高举。
由于父亲职业的缘故，我幼小时就经常跟随父亲坐货物列车游玩。自然，每次坐火车都要接触到运转车长，并经常坐运转车长工作的最后一节车厢。很多年，在我的印象中运转车长都是有一盏和样板戏《红灯记》里李玉和拿的一样的信号灯，然后还有一绿一红的两面小旗，加上他的饭盒等物。其工作就是手摇绿旗给火车发车。这尾部最后一节车厢很短，约有六、七米长，其功能是监视货物列车的运转情况。这节小型车厢称之为：守车，又称瞭望车。
守车十分简陋，就是一节铁皮车厢，里面用铁条焊着两把供运转车长使用的铁椅子，再就是在车厢中间安着一个铁炉子，供冬天取暖。坐守车非常辛苦，司机调速时，守车的冲动很大。特别是在列车起步和制动时，人在守车上站立，弄不好会摔一跟头。别看运转车长一边作业，一边谈笑风生的和你聊天，感觉很放松似的。其实不然，运转车长随时在听着火车的动静行使。他们练就了一套听力，什么动静就要过弯道；什么动静就要紧急刹车。遇事时，运转车长会两只手死死的抓牢固定物，身体虽被颠簸的甩来甩去或车厢之间的剧烈冲撞，但是却不会被摔倒或碰伤。
在上世纪七、八十年代，运转车长还没有任何通讯设备，行车中全凭眼看、手摸、耳听、鼻闻。与司机和车站的联络，依靠的是信号旗和号志灯。遇有需要祥细表达的紧急情况，只能“飞条”传书。“飞条”传书是铁路运输中过去很长时期使用的一种最原始的通讯方式。列车运行中，运转车长如果发现某位敞篷车绳索松动货物脱落，或者是货物冒烟，在判断不危及行车安全的情况下，又逢前方是不停车车站，车长写纸条说明情况，再寻煤块包裹，当守车接近站台时，车长在悬梯上探出身体，连喊带比划，示意值班员注意。值班员跑来时，车长“飞”（丢）条。车站值班员捡起纸条，立即电话通知前方车站发出停车信号。如果是夜间，车长使用红色灯光做上下直线连续运动，呼喊提醒值班员注意接收“飞条”。遇到列车必须停车的危急情况，例如车辆燃轴。车长要立即缓缓落下守车内壁上的“紧急制动阀”，直至停车方可松手。否则，由于列车在疾驰中突然“抱闸”，就会引起各节车厢间的剧烈冲撞而造成“挫钩”甚至脱线等严重后果。
运转车长在列车运行中应注意什么？
运转车长在列车运行中,应做到: (1)加强嘹望,注意列车运行状态及信号的显示。 (2)上下列车进出站及在区间交汇时,要互相检查,并与有关人员互确认挥旗举起示意无事。
运转车长的工作是很辛苦的，下面是七、八十年代的作业流程：
到达派班室，听取派班员传达调度命，抄写本次担当列车沿途到开时刻，与分局调度联系，检查所携带备品是否齐全：红绿信号旗、号志灯、火炬、响顿、雨具、手册、饭盒、水壶等备品。如有缺失抓紧到备品室更换或者领取。
从派班室步行到货列编组的货场需要20分钟时间，后来段上配备了公用的自行车才不再步行。进入货场车号室与车号员办理交接，核对编组单与货票，确定该列车到站时停车的股道，无误后就可以拿着货票和编组单到货场接车。
上守车，检查悬挂两侧的号志灯，查看风表、制动阀是否良好。如果是冬天还要看取暖炉是否点燃，燃煤是否备足。满意后向守车整备员签字确认。
走下守车，拿着编组单对照检查列车，从列车左侧开始往前走，逐一与编组单该对。同时检查车辆车钩、装载、捆绑、苫盖、铅封等。依照《规程》检查是否符合规定。例如：铅封车车窗打开，没有铅封。或者是敞篷车货物捆绑不牢等。如有不符，可使用设在货场线路间的“地喇叭”广播喊话，与车站商检联系，来人立即处理。
走到机车位置后，与司机对表，（车长和司机配发怀表）要报单，了解区间是否有施工限速，然后绕过机车检查另一面。返回守车。再用地喇叭喊话通知站方可以发车。面向司机发出实验制动信号。车站值班员向运转车长发出开车信号，运转车长确认后，才能向司机发出开车信号。列车开动。
……
看到运转车长的作业流程，这是一个冬冷夏热、寂寞难耐，责任重大、无人替代，每次出乘都是一个人，要克服种种困难的职业。可以说：运转车长是一个看似“风光”，责任重大的职业。
我父亲的同事邻居叔叔也有多人从事运转车长这个职业。很小时，就看到他们白天举旗、晚上举灯手站在车尾给火车发车的潇洒英姿。孔繁佑（上图）叔叔就是这个职业的佼佼者，他干运转车长25年，多次预防行车事故，曾被评为铁道部和山东省劳模。源于这些，我打小就羡慕运转车长这个职业，并想象长大后能干这个职业。
不过，父亲却一直反对我的想法。他说：运转车长这个职业很辛苦，独立作业，整天不和人打交道，休息时间没规律，将来谈恋爱都没有时间……。所以，到我高中毕业后一上班，父亲就早早的把我安排到客运工作。以至，我在列车段工作了三十年也和运转车长这个岗位无缘。尽管客运工作让我走遍祖国的山山水水到过很多地方；但是我从内心却一直对运转车长这个职业留有一份情缘。
取消运转车长值乘后，其作业改用被称作为“电子运转车长”的客列尾部安全防护装置。这种装置可以自动采集、传输、存储列车尾部风压数据，向火车“黑匣子”发送代码，司机按键即可通过数字显示和语音方式直观监看列车尾部的实时风压；当风压不符合要求时，还会自动向司机发出报警，确保列车安全平稳运行。
秋天——凄迷而美丽的季节，清晨阵阵微风迎面清拂，清洗着那一阵经过了一晚疲惫的身躯，风渐渐吹走，把那些记忆渐渐的留在我的心中。而远远的望去，一个个拖着行李箱的运转车长正在渐渐的远去，慢慢的离开了我的视线……。但是，看着那些已经发黄的封尘多年的老照片，又怎能让我遗忘！一幕幕往事仿佛又在眼前浮过：那停留在野坡上的守车；那冬季火火的守车铁炉；那站在守车上戴着臂章、摇着信号旗发车的运转车长英姿……。
