我国是一个生物资源大国，山区面积广阔，有些深山密林人迹罕至，曾栖息着很多大型猛兽，这其中就包括华南虎。
华南虎与我国颇有渊源，它是唯一一种只在我国生活的老虎，因此也叫中国虎。早在1989年，我国就将华南虎列为了国家一级保护动物，积极保护了32年；而在全球10种极度濒危的物种中，华南虎也赫然在列，它的生存现状引起了国际社会的高度关注。
目前，主流观点认为野生的华南虎已经灭绝，而且销声匿迹已有20多年。不过，2000年以来仍有居民多次发现老虎活动的踪迹，比如听到“虎啸”，发现梅花状“老虎脚印”，甚至还找到了粪便等证据。有专家认为：野生的华南虎可能并未灭绝，仍有幸存者游荡在密林中，只不过数量极少，很难被发现。
华南虎为何那么少？生存条件很苛刻据统计，90年代时国内至少还有20~30只野生华南虎；2000年之后，国内多个科考团队曾进山寻找华南虎，但最终都没有见到活体，这一物种因此被认为野外灭绝。
据资料记载，我国福建、安徽、江苏、江西、湖南等地历史上均有华南虎的分布，而且数量还不少。上世纪50年代，国内统计的华南虎多达4000余只，栖息面积相当辽阔，东西跨度2000km，南北跨越1500km。其中，湖南和江西是华南虎分布的中心地区，这两省也是近年来发现华南虎踪迹的“热点省份”。
华南虎是夜行性动物，白天大多潜伏休息，夜晚开始活跃，发出的吼声低沉而洪亮，颇具威慑性。不同于普通的大型猛兽，老虎对食物和栖息地有很高的要求。华南虎主要捕食草食性的哺乳动物，尤其是野猪、马鹿、狍子、麝等大型有蹄类动物，历史上也有华南虎袭击猪、牛、羊等家畜的案例，不过很少见。
野化训练的华南虎
除了最基本的猎物，栖息地的环境也必不可少，需包含林地、草地、溪流等多种生境。据研究，一只成年的华南虎可占据100平方公里的领地面积，而在食物匮乏的地区，领地范围可达400平方公里。在国内要满足这一条件可不容易，即便是国家级自然保护区也有很大压力！
罗纳德·提尔森是国际知名的老虎研究专家，他总结了华南虎恢复野外种群的最低目标：至少要保留3个野生种群，每个种群至少要有15~20个成员，且天然栖息面积不得低于1000平方公里。按照这一标准来看，每只华南虎至少应有50~70平方公里的“自留地”，野生虎总数要达到45~60只，难度可想而知。
以湖南的壶瓶山国家级自然保护区为例，该保护区总面积为666平方公里，拥有整个中南地区最大的森林生态系统，历史上曾是华南虎的重要分布区。经评估，该区域当前的栖息地状况最多只能支持2~9只华南虎的生存。至于其他保护区，压力同样巨大！
陕西发现疑似华南虎踪迹，野生群体或有幸存者？野生的华南虎到底还存不存在？相信很多人对此都抱有疑问。
2018年9月8日，陕西省镇坪县一家养蜂厂的监控录像拍下了一只疑似华南虎的“虎形物种”。从监控录像可知，该动物在当日凌晨2:25出现在蜂场附近，四肢较长，尾部长于躯干，从运动姿态来看应该属于某种猫科动物。
专家通过对比录像中轮胎的实际高度，推测该动物的身长大约90cm，不排除是未成年虎的可能性。拉大镜头之后，新的“线索”又出现了：该物种体表隐约能看到纵列的黑色条纹，腿部条纹横向分布，臀部条纹斜向分布，这正是老虎最具辨识度的特征！
华南虎具有眼大、鼻直、耳短圆的特点，前额有3~4条横黑组成“王”字；全身毛色棕黄色，喉部、胸部、腹部以及四肢的内侧为白色，并伴有黑色横纹。这些特征与视频中的纹理高度符合，值得一提的是，拍摄地点位于大巴山南部，也是华南虎的历史分布区。周边居民也曾反映，大巴山上确实有老虎。
相关的案例还有很多：在2010年之后，湖南南部、江西以及福建、广东等地还有很多人发现过疑似华南虎的踪迹。但最终都因为证据不足（或是照片模糊，或是足迹来源不明）等原因而未下定论。
现在的问题是，关于野生华南虎的“新证据”不断被发现，不止一位居民声称曾目击过野生华南虎，但因缺乏有效凭证而难以“实锤”。另一方面，目前同样也不能断言野生华南虎已经彻底消失了，2013年“被灭绝”的台湾云豹就是典型，绝迹多年后又突然被摄影师拍到。为求严谨，一个物种至少消失了50年才能被定为“灭绝”，华南虎似乎还有一线生机。
总之，野生华南虎的生存状态依旧不明，除非有人能拍到清晰的原始照片或者视频。在获得确凿的证据之前，我们要做的就是继续保护栖息地环境，恢复猎物资源，否则即便发现了华南虎，也很难保证种群的后续繁衍。
圈养虎放归野外，能拯救华南虎吗？虽然野生的华南虎已绝迹多年，但人工圈养的华南虎却不减反增，苏州、上海、洛阳、广州、成都、重庆等地的动物园中均保有一定数量的华南虎。
2017年11月，中新社重庆刊文指出中国的华南虎数量已增加到165只。令人担忧的是，这165只华南虎全是最初的6只野生华南虎的后代，近亲繁殖现象严重，后代的平均亲缘关系值高达0.3536，急需野生物种来改良种质。
我们知道，物种近亲繁殖会诱发多种遗传病，严重影响华南虎幼崽的存活率，还会导致后代性状退化，野外适应能力下降，最终这一物种很有可能会陷入“死胡同”！
为了提高华南虎的野外生存能力，我国已准备开展华南虎的野化放归工作。2021年3月，湖南省人大代表建议：可将华南虎放归到壶瓶山国家级自然保护区，保护区内可规划出23平方公里的野化训练区以及300平方公里的种群繁育区，通过人为监测、猎物资源恢复、保护生态空间等方式，以期解决华南虎的野化问题。
无独有偶，福建省梅花山华南虎繁育研究所也采用了相同策略——对华南虎进行野化训练。该基地饲养的31只华南虎在散养状态下能正常生活，其中有20只能自行捕食野猪等大型猎物并繁育后代。
但这样真能拯救华南虎吗？恐怕还要打上一个问号。
野外放归只是第一步，构建食物链和生态链也不是根本之策。人工圈养的老虎在种质基因上毕竟替代不了野生虎，放归野化也只是权宜之计。只有找到了野生的华南虎，人为放归才更有意义，才从根本上解决遗传和基因的问题。
