1990 年代，当虚拟偶像（Virtual Idol）的概念开始浮出水面时，有人认为那终将只是昙花一现。然而 20 几年过去，虚拟偶像开始抢食真人偶像市场。
本月，《日本时报》引用调研公司 User local 的数据显示，日本 VTuber 数量四个月内增加 300%、达到 4000 人。
日本社交平台分析工具 Social Insight 公布，这 4000 名 VTuber 的粉丝数合计约 1270 万人、视频观看次数达到 7.2 亿次。连日本气象信息提供商 Weather news 都开始使用 VTuber 播报天气预报。
所谓的 “VTuber” 其实是指虚拟 YouTube 主播（Virtual YouTuber），她们（几乎没有特例，清一色都是女性）的演出方式与真人 YouTuber 没有太大差別，会在 YouTube 上主持、唱歌、直播游戏，甚至与网友互动等。两者之间唯一的差别就是 VTuber 全是虚拟偶像。
有粉丝意味着商机。近几年，VTuber 开始不止活跃于 YouTube 平台，她们就像真人偶像一样开始在其他领域中活跃，并且获得不少关注。
以 VTuber 当中最火红的 Kizuna AI（绊爱）来说，她是一名有着浅咖啡色长发、头戴粉红色蝴蝶发带，身穿白色无袖背心与迷你裙，手戴白色蕾丝袖套，脚穿白色蕾丝膝上袜的女孩子。她的角色设定是 16 岁，身高 156 cm，喜欢的偶像是乃木坂 46 以及《Love！Love！》。
2016 年 11 月底，绊爱在 YouTube 上开设频道，不到四个月就获得 40 万名粉丝，现在是日本旅游观光大使，还有自己的冠名电视节目。
截至目前为止，绊爱的视频当中人气最高的是她进行体能测试的内容。她一边做体操一边解释一些体能常识（虽然有时有小错误），这个视频播放次数达到 351 万次。
而绊爱最火红的几部影片，除了卖萌、耍笨之外，她时常紧跟流行热点（甚至还因此被关过 YouTube 账号），也会直播游戏，比方说，在她最受欢迎的视频前十名，其中一个就是直播 Steam 上的恐怖游戏 Inside 的过程。这个影片观看人数共有 149 万人。此外还跟 Google AI 比赛画画的热点，她也没有落下。
现在她 YouTube 个人主页上的粉丝数也已经达到 200 多万名，与偶像团体 AKB48 的粉丝数几乎不相上下。然而，绊爱的粉丝数却以每个月 3000 人以上的数量急遽增加，按照此速度，估计几个月内就会超过 AKB48 的 YouTube 粉丝数。
尽管这几个月虚拟主播人数的大涨，引起人们关注，但它背后整个虚拟偶像产业，在日本早已不是一个新概念，而且产值庞大。
早在 1996 年，日本就出现了第一个虚拟偶像伊达杏子（Kyoko Date），此后还有杏子的妹妹“伊达熏”，以及酷妹“寺井有纪”等人。整个1990 -2000 年代，这些偶像伴随着游戏纯爱手札而流行。
初音未来是其中生命力最长的一位。
2017 年是初音未来出道十周年的日子，在这个当头，她已经进行过全球巡回演唱会超过 40 场。日本野村综合证券预估，初音未来相关的消费金额已经超过了 100 亿日元。这足以证明她确实是目前日本虚拟偶像的霸主。
根据《日本动画产业报告 2017》的数据显示，日本的动画与周边产值依然持续地攀升当中，2016 年达到大约万亿元的产值，是仅次于美国的第二大市场。
除了虚拟偶像产业市场本身已经很发达之外，这几年日本动画音乐市场、声优演唱的曲目占据日本 Top 20 榜单的比重逐年增高。这也会帮助提升虚拟偶像与声优彼此的人气度。
电脑合成技术的进步，也被认为是虚拟偶像群体壮大的重要因素之一。
《日本经济新闻》指出，可以同步人类动作的 CG 技术如今可以在短时间内制作大量动画人物，使得虚拟偶像的数量快速增加。
日本东京的一家企业 wonder league 推出的面向 VTuber 的系统实现了以 iPhone X 取代个人电脑。制作者只要在完成自拍之后，在自己的身体上叠加虚拟形象即可。一个人单手拿着智能手机即可在室外进行直播的易用性正是其最大的特点。
wonder league 的社长北村胜利表示：“地方吉祥物、搞笑艺人、企业前台接待、大巴导游等，各种工作都能实现虚拟化”。
今年六月，网络工作室 ZIG 宣布一项名为 “100 位 VTuber ” 的计划，意思是他们将在 2019 年 9 月以前推出 100 位 VTuber。此外，根据《东洋经济》报导，日本游戏公司 GREE 也宣布要在 VTuber 产业里投入 100 亿（日圆），同时他们强调 VTuber 在海外会很受欢迎，绝对可以赚钱。
不过，比起成熟的动画市场，VTuber 的市场看起来才刚开始。对于那些热切投入此产业的公司来说，或许更多的心态是以量取胜，希望从一堆可以快速复制的虚拟人物里，挖到新的百亿元商机。
制图 / 冯秀霞、王恺曼
题图来自 Kizuna AI 官网
