在色光混色法中，如果两种色光（包括单色光和复色光）以恰当的比例混合之后，可以产生白色光的话，这两种颜色就为互补色，比如色光三元素中的任何一种颜色与其他色光的混合光都互为“补色光”。
在色料混色法中，如果两种颜色混合在一起成为黑色，这两种颜色就互为补色，比如红色和绿色涂在白纸上同一点的时候，我们就可以得到黑色，此时我们就穿红色和绿色互为补色。颜色的这种互补方式叫做“物理互补”。把物理互补的两种颜色放在一起，他们会通过强烈的对比刺激双眼，让我们感到这两种颜色愈发浓烈。比如当红色和绿色以同样的面积放在一起的时候，看到他们的人就会感觉到红色更红、绿色更绿。也就是说，这两种颜色属于冲突的颜色，但是要放在一起的时候却会加强彼此的色彩。这是互补色的强调作用。
利用某种颜色来突出其互补色的例子有很多。在饭店吃饭的时候，如果点了糖醋鲤鱼或者其他的糖醋食物，服务员把菜端上桌的时候顾客可以看到菜品下面放着几片绿叶，或者上面撒着一些绿色的香菜，其实这些蔬菜不仅能够起到调味的作用，还能够作为红色的补色进一步突出这些红色菜品，让他们看起来更加诱人。
再回想一下逛花店的时候，我们是不是也经常觉得带有叶子的玫瑰花要比没有意思的看起来更鲜艳欲滴呢？商品的宣传单上也经常会用到补色，为了让文字看起来更加吸引眼球，传单的背景色常常与颜色为互补色。
除了物理补色之外，还有另一种补色方式——心理补色，也叫残像补色。人眼凝视某种色彩一段时间之后再把视线转移到其他地方，这时候由于视觉疲劳而形成的心理成像就是心理补色。比如盯着白色一段时间之后把眼睛移到别处，我们的眼睛似乎就出现了黑色的物体，这就是心理补色的作用。
绿色对缓解疲劳有非常好的效果，医院做手术的医生经常经常常处于高度紧张状态，按理说绿色应该是医生服装颜色的最佳选择，但现实生活中的医院却很少使用绿色，这是为什么呢？要知道绿色的补色是红色，如果医生穿着绿色的大褂，那么过一段时间他们的眼前就会浮现出绿色的补色——红色，而血液也是红色的，这反而会加大医生做手术时候的难度。
