新莽时期的昆阳之战，在这场战役中，王莽投入了史无前例的42万大军。但在小小的昆阳城下，刘秀仅用3000人，便刷出了史诗级的胜利。一夕之间，王莽大军竟全军覆没。而刘秀之所以能创造这样的奇迹，其导火索却是一场略显奇葩的攻城战——宛城之战。
新莽末年，由于王莽改革的失误，导致天下大乱，食货俱废，人民生活在水深火热之中。在极度的愤怒之下，百姓们纷纷打着“复汉”的旗号，揭竿而起。
刘秀与其兄长刘縯也打着“复高祖之业，定万世之秋”的旗号，发动了起义，他们的军队被称为舂陵军。其后，刘秀等人又与附近的新市、平林、下江这三支绿林军进行了联合，掀起了轰轰烈烈的绿林起义。
在沘水和育阳，绿林军先后与王莽大将甄阜、梁秋赐、严尤、陈茂等人展开决战，并一举而胜之。随后，绿林军乘胜追击，直捣南阳郡的首府——宛城。
就在兄长刘縯围攻宛城时，刘秀又带兵攻占了昆阳、定陵等城市，廓清了宛城的外围。而刘秀兄弟的族兄刘玄，也就此称帝，史称更始帝。
王莽听说“汉朝”在南阳地区复活，不禁大为恐惧。好大喜功的他，集结了一支史无前例的大军，不算辎重部队，光带甲的军人就达42万。史书中称：“这是秦汉以来，出师最为盛大的一次”。这支部队的目的简单：
第一，解除宛城之围；第二，扑灭绿林起义。
就当刘秀等绿林军将领高歌猛进，到处攻城略地时，迎头便撞上了王莽军的主力。他们远远看见，王莽大军不仅人多，而且还混杂有大量虎豹犀象等猛兽。还有一位掌旗手，身高足有2.5米，非常引人注目。后来才知，此人名叫巨无霸，是王莽专门找来给军队撑场面的。
绿林军诸将本来就是打家劫舍的贼寇，参加起义无非就是图财，哪里见过这种阵仗。于是他们纷纷逃跑，躲入了昆阳城。此时的昆阳城内，才不过9000士兵。而王莽军的前哨部队，就有10万人。
王莽军队到达昆阳城下，就地扎营。军中谋士严尤认为：
“昆阳城小而坚，而自称皇帝的刘玄在宛城。我们只要出兵宛城，围城之敌必然逃走；宛城围解，昆阳自然就屈服了。”
在严尤看来，应该抓住主干，擒贼先擒王。昆阳城内的9000来人，根本翻不起风浪。与其花时间攻城，还不如先救宛城。
然而主将王邑却认为：“我们拥有百万大军，遇到城池却不攻下，成何体统呢？”在他看来，攻破昆阳简直易如反掌，何必要绕过。
于是，王莽军将城池围困数十重，列营百数，并制造十多丈的云车俯瞰城下。不仅如此，王邑还派人挖掘地道，用冲车攻城，无所不用其极。同时，王邑还命弓弩手向城内乱射，导致城中绿林军必须背着门板去打水，否则就有可能被射成刺猬。
就这样，战争出现一道奇景。王莽军在攻城，绿林军也在攻城。两者比拼的，就是破城的速度。
相比之下，昆阳城的处境似乎更危险一些。城中守将王凤甚至都准备投降了。然而王邑却决心血洗全城，震慑反贼，因此执意不许。然而，严尤却认为这样做反而不利于攻城：
“兵法有云，围城必阙，应该让昆阳叛贼逃出城，让宛城的叛贼知道我们的厉害。”
然而如此精妙的建议，骄横的王邑、王寻还是不准。而他们的自负，可害苦了宛城的守军。他们日日盼着援军到来，因为城中早就陷入了绝境。根据《资治通鉴》记载：
“汉兵攻之数月，城中人相食。”
绿林军攻打宛城时，大约是公元23年1月，而宛城守将岑彭已经坚持到了6月，达到半年之久。此时的宛城已经进入穷途末路，甚至连出现了人吃人的惨景。
王寻等人不仅不分兵救援也就算了，甚至都没派人知会宛城守军：“我们已经到了，再坚持一会。”于是，自以为“内无粮草、外无援兵”的岑彭，选择了举城投降。如果岑彭听说，42万援兵已经到达近在咫尺的昆阳，恐怕又是另一番局面。历史的发展，简直比小说还狗血。
更狗血的是，就在刘縯攻陷宛城时，正到处为昆阳城搬救兵的刘秀，竟也没得到宛城克复的消息。但是刘秀非常聪明，他故意派出一个使节，怀揣一封假书信，并故意让他被王寻等人抓住。王邑、王寻搜出信一看，上面赫然写道：
“宛兵已到！”
毋庸置疑，宛城已经被攻克，围攻该城的援兵已经到了。看到此消息，王邑、王寻吓得惊慌失措。就在两人慌乱之时，刘秀突然率领3000敢死队，直接*向莽军的中军。
王邑、王寻见此，带领10000多人抵御刘秀。谁知两人指挥水平欠奉，竟被刘秀打得大败。王寻当场被*，莽军指挥中枢彻底崩溃。昆阳城守军发现刘秀援兵已到，士气大振，于是他们呼喊着*出城外，打得42万莽军落花流水，全军覆没。尸体累积于水中，河水为之不流。昆阳之战后，王莽主力尽失，新朝的灭亡已经不可逆转了。
