建安五年（公元200年），曹操在官渡打败了袁绍。但一直到建安十二年（公元207年）十一月，才算是完全消灭了袁氏势力。转年（公元208年）正月，曹操回到邺城；七月，南征刘表。而赤壁之战，发生在这一年的冬天。
按理来说，大战过后，应该做适当的休整，但曹操却似乎没有这个想法，而是赶鸭子上架——接着打。曹操七月南征，八月刘表就病死了，这很有理由让人怀疑：曹操是知晓了刘表病重，才赶着率军南下的。否则，以刘表一贯狐疑不定的德性，曹操大可以一边让部队休整，一边准备军需粮秣，同时再和刘表打打口水官司，等到万事俱备了，再出兵不迟。
不过曹操的运气着实不错，走到一半，刘表就死了，刘表之子刘琮又愿意举荆州投降。之后，曹操打败刘备，基本上很顺利的就接收了荆州。
曹操一开始的目的应该只是荆州，他为此做了充分的准备，但是荆州的投降让他失去了目标，就好像你辛苦磨了一把刀，本来准备好去抢了邻居家，但是还没等你拿出刀，邻居就直接把所有的财产都拱手相送，这时候的你有两个选择，第一个是把刀拿回去，下次要用前再磨，第二种就是修改，反正刀都磨好了，不用白不用，看准一家，上就行。
在曹操眼里赤壁之战本该是暴打刘备然后孙权投降，失败？根本没想过。很多人把赤壁之战失败的原因归为疫病，其实不然，曹操的托大才是主因。总之，曹操喜欢收编别人老婆的事迹在三国时期流传的狠广。一般东吴和蜀汉一听曹操来了，连战前动员都不用做。为了自己的老婆也得拼命。
有名的赤壁之战，就是东吴的周瑜和他主公孙权，一个保卫老婆，一个保卫嫂嫂的故事
