1485年，科尔蒂斯出生在西班牙西南部的埃斯特雷马杜拉地区的马德林。他十二岁的时候就被送到西班牙的大学城萨拉曼卡，开始学习拉丁文和语法，后来主修法律，成为当地一个有文化的人。
1492年哥伦布开辟了新航路。十七岁的科尔蒂斯受此感染也弃学回家，于1506年来到了美洲。
由于科尔蒂斯有文化懂法律，在西班牙漂洋过海的大量文盲中显得鹤立鸡群，1515年前后科尔蒂斯当上了古巴的首席法官。
1518年10月23日，古巴总督贝拉斯克斯任命埃尔南·科尔蒂斯为队长，前往尤卡坦半岛探险。
33岁的科尔蒂斯这下总算有机会去冒险了，他散尽家财，打造船只、招募士兵。一共拼凑了十一艘船和六百多个西班牙人、几百个古巴土著和黑人，十几门火炮、十几匹马和几条狗。
科尔蒂斯绕过墨西哥湾，在塔巴斯科河口登陆。动用火炮击败了当地的原住民后，探险队一路北上，来到阿兹特克帝国的地盘。面对一个人口达到几百万的大帝国，几百人的军队完全不够看的，科尔蒂斯的法宝是“以夷制夷”。
1502年，阿兹特克帝国皇帝蒙特苏马二世即位，这位皇帝南征北战，打了无数胜仗，才算稳固了自己的统治。等到西班牙人到来的时候，阿兹特克已经把周围几乎所有的部落都征服了，除了特特纳斯人和特纳斯卡拉人。
科尔蒂斯与这两个部落结盟，带兵来到特诺奇蒂特兰城下。
蒙特苏马二世已经年迈，早已失去当年扫平周边部落的豪气，于是约科尔蒂斯进城谈判。没想到科尔蒂斯铤而走险，趁着和蒙特苏马二世见面的时候突然动手，把蒙特苏马二世给抓了。
就这样，科尔蒂斯挟持了蒙特苏马二世，准备上演一出拉丁美洲版的“挟天子以令诸侯”。
但是阿兹特克帝国对于墨西哥谷地的统治并不稳固，谷地土著对蒙特苏马二世的忠诚，不是建立在合法统治的基础之上的，而是被当时蒙特苏马二世的实力所威压的。现在蒙特苏马二世被抓，帝国对谷地土著们的支配力迅速下降，阿兹特克人开始密谋反叛。
而此刻科尔蒂斯也迎来了一个大麻烦。
当初派科尔蒂斯来墨西哥探险的古巴总督贝拉斯克斯又派人来了。
当初科尔蒂斯来到墨西哥后，对古巴总督的命令一概不理，于是总督便派了个叫纳瑞瓦兹的将领带人来墨西哥抓科尔蒂斯。
1520年4月20日，纳瑞瓦兹抵达墨西哥湾。科尔蒂斯派手下德阿尔瓦拉多，带了一百二十个西班牙病号留守特诺奇蒂特兰，然后亲率大军二百人，赶到赞婆拉，于5月27日与纳瑞瓦兹相遇。
纳瑞瓦兹人多势众，科尔蒂斯自知不敌，就表面上与对方和谈，然后趁对方麻痹大意之际，夜袭敌营，生擒纳瑞瓦兹。一时间，科尔蒂斯声威大震，军队规模扩大数倍，从两百多人变成了上千人。
没想到这时特诺奇蒂特兰出事了。
科尔蒂斯亲率大军迎击纳瑞瓦兹，留下阿尔瓦拉多看守特诺奇蒂特兰。可是阿尔瓦拉多手下只有一百二十个西班牙病号，要看守二十多万人的阿兹特克都城，每天惶惶不可终日。在阿兹特克人搞青玉米节集会的时候，阿尔瓦拉多终于精神崩溃，*了六千名参加集会的阿兹特克贵族。这下子阿兹特克人奋起反击，阿尔瓦拉多挟持着蒙特苏马二世，退守皇宫，同时派人飞报科尔蒂斯。
科尔蒂斯闻报迅速回师，于6月24日来到特诺奇蒂特兰。阿兹特克人放科尔蒂斯大军进入特诺奇蒂特兰，然后将其围困在皇宫里。
万般无奈之际，科尔蒂斯搬出傀儡蒙特苏马二世，想让蒙特苏马二世劝阿兹特克人放自己出来。
但此时的蒙特苏马二世早已众叛亲离。他一出现，就遭到了昔日臣民的一片攻击。片刻之间，蒙特苏马二世竟然被老百姓用石块给砸死了。
6月30日夜，科尔蒂斯率众突围被*得大败，西班牙人被抓被*的有大约八百人，只有两三百人逃出。后来，西班牙人把这一晚称为“悲伤之夜”，这也成了科尔蒂斯一生最大的失败，直到临死，那些在这一晚失去了至亲的西班牙人还揪住他不放。
阿兹特克在“悲伤之夜”打了大胜仗，本可以乘胜追击，但是毕竟自己先被阿尔瓦拉多*了六千贵族，这次在悲伤之夜损失也不小，而且，墨西哥谷地的收获季节到了，所有的战士都要回乡收玉米，要打仗只能等到庄稼入仓之后才行，这样一来，科尔蒂斯获得了难得的喘息之机。
9月份，科尔蒂斯总算盼来了像样的增援：一百四十五个西班牙人。此时，科尔蒂斯手下有五百余西班牙人，另有印第安盟军三万人，实力可以与阿兹特克一战了。
而此时，阿兹特克的继任皇帝库特拉华收完了玉米，也正在秣马厉兵，准备决战。
但是，一场瘟疫席卷了整个帝国，这就是过去让人谈之色变的天花。
这次天花是9月底爆发的，10月中旬传入特诺奇蒂特兰，12月初结束，其间还夹杂着干旱季节特有的出血热。阿兹特克帝国人口丧失无数，连大家新选出的皇帝库特拉华也得天花死了。
直到1520年2月，新的皇帝库哈塔莫克才即位，也就是说，其间有两三个月的时间，阿兹特克帝国皇位虚悬。
经过前一段时间的失败，科尔蒂斯已经认识到，对于阿兹特克这样一个庞大的，而且已经动员起来的国家，指望着速胜已经不可能了。自己现在能做的就是尽量团结那些长期被阿兹特克帝国压迫的印第安土著，最大限度地增强自己的力量，削弱对方的力量。
1520年12月28日，科尔蒂斯养精蓄锐完毕，再次起兵。他率领五百五十名西班牙人，携带火炮九门，战马四十匹，会合特纳斯卡拉部落麾下万余战士，接连消灭了特兹科克、爱西塔帕拉潘、查拉斯科等阿兹特克的附属部落。
决战之日就要到来了。
1521年5月22日，科尔蒂斯率军直扑特诺奇蒂特兰。这支队伍包括千余名西班牙士兵和25万各部落盟军。
此时的特诺奇蒂特兰，尽管经过连年征战，再加上天花的蹂躏，还剩有二十余万人，而且阿兹特克人历来勇猛彪悍，几乎全民皆兵。
西班牙人征服美洲的前后几十年间，最为惨烈的战斗就此开始了。
特诺奇蒂特兰虽然是当时世界上最大的城市之一，然而仅仅靠三座陆桥与湖水外的大陆相连。路桥狭窄，无论科尔蒂斯还是库哈塔莫克，双方大军都无法展开，只能在狭窄的陆桥上拼死作战。
时至7月，库哈塔莫克终于抵抗不住，南面陆桥失守，科尔蒂斯攻入特诺奇蒂特兰。
此战中的西班牙人相对温和一—虽然是侵略者，但是毕竟他们进城后的首要目标是夺取金银财宝，而不是*人；库哈塔莫克所部则是一如既往地*战俘：抓住俘虏之后，绝不留活口，而是直接剖腹剜心祭祀战神；与库哈塔莫克所部互为世仇的特纳斯卡拉，则大开*戒，血腥屠城，老弱妇孺也不放过，其残忍程度，让西班牙人都觉得震惊。
1521年7月下旬，盟军终于攻克特诺奇蒂特兰。库哈塔莫克率残部退往城北的特拉梯勒可。科尔蒂斯命大军继续猛攻。
公元1521年8月13日，盟军攻克特拉梯勒可，阿兹特克帝国就此灭亡。库哈塔莫克被手下贵族绑缚，解送到科尔蒂斯处。
面对科尔蒂斯，库哈塔莫克视死如归，平静地说道，“你已经摧毁了我的城市，*死了我的人民，现在请*死我吧。”一时间，盟军上下无不钦佩这位伟大的勇士。
公元1525年2月18日，库哈塔莫克最终被科尔蒂斯所*。
在科尔蒂斯率领几百名乌合之众从古巴出发一千零二十四天之后，绵延数百年、人口数百万的墨西哥阿兹特克帝国灭亡了，它的世仇特纳斯卡拉屠城四天，把曾经繁华无比的特诺奇蒂特兰夷为废墟。
在这片废墟上，科尔蒂斯建立起一座全新的城市，他用谷地的名字来命名它——墨西哥城。特纳斯卡拉人也得到了优待：他们被免除劳役，免除贡赋，享有同西班牙人一样的自由。
1522年，科尔蒂斯征服了今天的洪都拉斯和危地马拉，进而建立了一片空前广阔的殖民地，称为“新西班牙”。
西班牙国王卡洛斯一世任命科尔蒂斯为新西班牙总督。按照西班牙当时的惯例，王室占有殖民地出产的五分之一，其余全部财富归殖民地开创者支配，于是，科尔蒂斯成为了西班牙最富有的人。
科尔蒂斯的脚步并没有就此停止，1524年，科尔蒂斯派德阿尔瓦拉多征服玛雅各民族，成立新殖民地“危地马拉王国”，疆域涵盖今天墨西哥南部和中美洲各国，首都建于安提瓜。
1534年到1535年，科尔蒂斯北上到达北美洲西海岸，探索了今天的南加州部分，并命名该地为加利福尼亚。
1547年，伟大的冒险家、传奇的征服者、永载史册的西班牙枭雄科尔蒂斯在“富有而孤独的状态”中去世，终年六十二岁。
