俄罗斯帝国，一般指的是沙皇俄国，也就是1917年之前的俄国。1547年，莫斯科公国的伊凡四世自称沙皇，到1721年，彼得大帝又将沙皇升格为皇帝，俄罗斯正式成为帝国。它是世界历史上连续疆土第二大的国家，仅次于蒙古帝国，巅峰时期领土面积将近2500万平方公里，占全球陆地面积的六分之一。
我们展开世界地图，首先就会被俄罗斯惊人的版图给震惊了。现在的俄罗斯比起以前领土缩水了不少，但总面积也有1710万平方公里，东西横跨11个时区，从欧洲的波罗的海一直延伸到西伯利亚的东北角，和美国的阿拉斯加只隔着一条窄窄的白令海峡。
世界上主要领土濒临三个大洋的国家一共有三个，俄罗斯就是其中之一，其它两个分别是美国和加拿大。俄罗斯北靠北冰洋，东临太平洋，西濒大西洋的边缘海——波罗的海和黑海。俄罗斯不仅拥有巨大的陆地面积，同时还拥有漫长的海岸线，是全球不多的陆海兼备的国家。虽然俄罗斯绝大部分海区纬度较高，冬季封冻，但随着全球气温变暖，俄罗斯的海洋优势会渐渐地显露出来。
俄罗斯的前身是莫斯科公国，在13-15世纪时，还是蒙古金帐汗国统治下偏远的封建小邦，只是一个内陆小国，哪边也不靠海。15世纪末，金帐汗国逐渐走向了解体，莫斯科公国开始独立并强大起来，在原来金帐汗国的废墟上逐渐建立了中央集权的国家。从伊凡四世开始，一直到帝国的覆没，历代沙皇都野心勃勃，妄图建立庞大的俄罗斯帝国。俄国相继灭掉喀山汗国、阿斯特拉罕汗国和克里米亚汗国，17世纪中期又兼并了乌克兰，使得俄国的领土急剧扩大。
到了彼得大帝统治时期，为了夺取“朝向欧洲的窗户”，实现称霸全球的野心，对俄国的扩张进行了顶层的设计，制定了走向四大洋的战略方针，历代沙皇都始终不渝的贯彻了这一方针。
虽然没有确切资料证实俄罗斯人是什么时候抵达北冰洋的，但可以肯定的是，俄罗斯通往外部世界的第一扇窗户就是在北冰洋。早在1584年的伊凡四世时期，就在白海北岸建立了阿尔汉格尔斯克要塞。1693年，彼得大帝又在这里建设了造船厂和海军部大楼。后来，在不远处的北德维纳河口又修建了北德文斯克，现在是俄罗斯最大的船舶制造厂和修理厂。
俄罗斯人对白海北边的科拉半岛也进行了很早的开发，但直到100多年前，才在最北部建立了摩尔曼斯克军港。由于有北大西洋暖流经过，现在它是俄罗斯最重要的天然不冻港，是俄罗斯北冰洋沿岸最大的城市和北方舰队司令部所在地。
摩尔曼斯克观赏极光
新地岛是北冰洋中的一个大岛，位于喀拉海和巴伦支海之间，俄国渔猎人很早就曾登上该岛。1553年，一支英国探险队驶出了泰晤士河，在寻找东北航道的过程中，两艘船无意间到达了新地岛。但第二年，俄国渔民在冰海发现了这两艘船，这时船员已经全部遇难。而另一艘船抵达北德维纳河口，后来乘雪橇到达莫斯科，见到了伊凡四世，完成了使命。
在英国人的这次历险中，发现俄国人早已经对欧洲东北部的北冰洋沿岸和鄂毕河下游了如指掌。俄罗斯由于没有更近的出海口通往欧洲，与欧洲进行贸易必须穿越冰海，所面临的困难和威胁很大，这也加速了俄罗斯人寻找其它出海口的野心和步伐。
俄罗斯最早属于北冰洋国家，可以说就是它枕着北冰洋睡觉的，所以人们都称呼俄罗斯为“北极熊”。但俄罗斯人也深知，自己只守着一个北冰洋也太难了，其实和一个内陆国没有什么差别。这时，俄罗斯开始把眼光投向了其它方向。
这时俄国的北方是强大的瑞典，西方是波兰-立陶宛联邦，南方是奥斯曼土耳其帝国，这三个国家当时都如日中天，谁都不好惹。俄国不管是打通波罗的海还是黑海，都困难重重。但西方不亮东方亮，俄国人向东方的扩张却异常顺利。
乌拉尔山脉作为亚洲和欧洲的分界线，实际上只具有地理上的意义，它平缓的地势根本阻挡不住俄罗斯人的步伐。1581年9月1日，哥萨克头目叶尔马克率领840人的远征队出发，翻越乌拉尔山，东征并灭亡了西伯利亚汗国。这样，俄国人占据了鄂毕河中下游。
在向东扩张的过程中，哥萨克凭借火力上的优势，采用步步为营的方式，在战略要地修建一个又一个寨堡，以此为基础，一步接一步地向东推进。用这种策略，俄国入侵者仅用了17年就彻底占领了鄂毕河流域，俄国人得意地将这块辽阔的土地称为“西伯利亚”。
俄国人在西伯利亚扩张的速度之快，完全超乎人们的想象。如果从1581年叶尔马克东征开始算起，到1639年，哥萨克已经抵达太平洋沿岸。沙皇俄国仅用了60年时间就占领了西伯利亚鄂毕河、叶尼塞河和勒拿河三大流域，平均每20年就占领一条大河。
俄国在西伯利亚的扩张
俄国人向东迅速推进的动力是源自西伯利亚“软黄金”丰厚的利润：海狸皮，北极狐皮，尤其是貂皮。毛皮销售带来的利润很快就占到了俄罗斯国库收入的三分之一，这些商品也成为俄国对欧贸易的支柱。俄国人依托火器和城堡，往往一支几十人的探险队就能获得很大的成果。探险队的主力是哥萨克人，这些人由狩猎者、流浪汉和主要活动在河流上的强盗组成。他们是俄国东扩的先遣军，紧跟其后的，是对土地永不满足的俄国农民、宗教主义者和一些外国雇佣兵。
西伯利亚的地理条件和气候与东欧平原相似，只是要冷得多，但这丝毫影响不了耐寒的俄国人。哥萨克们充分利用西伯利亚河流纵横的特点，把河流当成了水上高速公路，以河道为主线，一块接一块蚕食河流两岸的土地，进而占领整个西伯利亚。这有点像二战时期的日军，主要占领铁路和交通线上的大中城市，以点带线，然后再以线带面。
俄国人很快就见到了鄂霍次克海，获得了梦寐以求的太平洋出海口。俄国在太平洋建立海港的时间，甚至比它在波罗的海和黑海建立海港的时间还要早。1647年，鄂霍茨克建立。1740年，勘察加半岛上建立了彼得罗巴甫洛夫斯克，这里成为俄罗斯在北太平洋地区的活动中心，也是俄太平洋舰队司令部所在地。
俄国人甚至还越过了白令海峡进入北美洲，占据了阿拉斯加，并且还沿着北美洲的西北海岸线，向南一直拓殖到今天美国的加州附近。要不是俄国后来在克里米亚战争中失败，阿拉斯加卖给美国，现在的俄罗斯和美国兴许还是陆地邻国。
俄国人一直觊觎着富饶的黑龙江流域，在1689年被迫退出后，1858年卷土重来，终于把外东北和库页岛据为己有。在那里俄国人发现了优良的海参崴海港，兴奋的俄国人马上把太平洋司令部迁到了这里。后来，在帝国主义列强瓜分清朝的狂潮中，俄国人捷足先登，强占了渤海湾的旅顺港。至此，俄国在太平洋已经完成布局，出海口已臻完善。
俄罗斯是一个欧洲国家，它的主要敌人和扩张方向都在欧洲。它要想成为大西洋国家，必须要占据波罗的海和黑海出海口。在彼得大帝以前，俄国为了争夺波罗的海出海口，和瑞典进行了断断续续的战争，但收效不大。当时的瑞典是北欧强国，一再击败俄国，但不屈不挠的彼得大帝硬是在涅瓦河口打下了一根楔子，它后来发展成俄国的新都圣彼得堡。
随后的大北方战争越来越对俄国有利。1709年，俄军在波尔塔瓦大败瑞典军队，瑞军全军覆没。俄国相继攻占了波罗的海周围的大片土地，成为新的波罗的海霸主。
波尔塔瓦战役
南方的奥斯曼土耳其也是一块难啃的骨头，俄罗斯帝国为了获得黑海出海口和黑海霸权，一共同土耳其人打了十几次俄土战争。两国的争端实际上从16世纪开始，一直持续到20世纪。在战争中，土耳其输多胜少，相继丢失了克里米亚半岛和其他黑海北部的大片领土，后来俄国又不断蚕食土耳其位于高加索地区的领土。要不是英法等列强进行干涉，黑海肯定要成为俄罗斯的内湖。
1725年，彼得大帝逝世，他临死前告诫后世子孙一定要消灭土耳其，迁都君士坦丁堡，建立名副其实的第三罗马。就这样，在历代沙皇的不懈努力下，俄国的欧洲本土部分基本上达到了预期的目的，朝向欧洲的窗户打开了。
在彼得大帝的遗嘱中把向南方的扩张看得很重要，他认为：
要尽可能迫近君士坦丁堡和印度，谁统治那里，谁就将是世界真正的主宰。因此要挑起边疆的战争，不仅在土耳其，而且在波斯……在波斯衰败之际，突进到波斯湾，如可能应重振古代与黎凡特的贸易，推进到印度，它是世界的仓库。
彼得在遗嘱中说得很明白，俄国突进到印度洋之日，也正是俄国取得世界霸权之时。他的后世子孙们为了这个目的确实也进行过不懈的努力。
如果把俄罗斯比作一条鳄鱼的话，中亚细亚就像是它柔软的腹部，因此对该地区它是志在必得。俄国从19世纪开始，对中亚方向展开了凌厉的进攻。从1827年至1854年的近30年间，俄国人首先征服了整个哈萨克草原。
克里米亚战争后，俄国人调转枪口，在中亚方向加快了扩张的步伐，一个又一个穆斯林文明中心陷入俄国人之手——塔什干于1865年陷落，布哈拉于1868年陷落，希瓦于1873年陷落，格奥克-杰彼于1881年陷落，梅尔夫于1884年陷落。俄国进军的前锋一直推进到与英国人的势力接近为止，双方在阿富汗划分了势力范围。
俄罗斯帝国要想突进印度洋，波斯是一条捷径。俄国人很早就开始在波斯进行布局，但英国人同样看到了这一点。两国分别在不同时期对波斯进行了入侵，双方剑拔弩张，大战一触即发。后来，经过协商，波斯北方大约一半领土归属俄国的势力范围，而南部靠近波斯湾的大约四分之一的领土划归到英国的势力范围。
就这样，俄罗斯帝国南下印度洋的道路都被英国人给堵死了，自始至终没有实现彼得大帝的遗愿。
总体来说，俄罗斯帝国几百年来的扩张成绩斐然，虽然没有实现夺取印度洋出海口的目标，但能拥抱三大洋也令世人刮目相看。但匪夷所思的是，因为对手很弱，俄国向东方的扩张异常顺利，俄国只凭借着极少数非正规的哥萨克人，就把偌大的西伯利亚和中亚据为己有为。与此形成鲜明对比的是，俄国在欧洲方向的扩张却步履维艰，俄军凭借数量优势的正规部队才最终达到了目的。这说明了一个国家要想强盛，前提必须是国家意志和民间力量能够高度融合，俄罗斯的发展史就是明证。
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