法国第二帝国的前身是在1848年革命中建立起来的法国第二共和国，至于从共和国到帝国的转变主要“归功于”拿破仑的侄子——路易-拿破仑·波拿巴。他凭借着自己的演说才能、叔叔拿破仑的威望以及当时矛盾重重的政治环境，在总统选举中成功领先于其他政治派别，以合法的形式被推举为共和国总统，并在讲坛上庄严宣读了“永远忠于民主的、统一的和不可分割的共和国”誓词。
然而波拿巴上台伊始便暗中开始为恢复帝制做准备，为了让自己的称帝之路更加顺畅，波拿巴在人前频频作秀，争取群众和军队的好感和支持，终于在1851年顺利完成了政变，举行公投，摆脱了之前对自己总统任期即将结束且不得连任的窘境。赞同票占绝对优势的公投结果给这次政变披上了合法的外衣。
路易-拿破仑·波拿巴，即后来的拿破仑三世
然而波拿巴依然在后来的整整一年里依然保留了共和国的政体形式，使之成为恢复帝制的过渡阶段。期间，波拿巴也积极为恢复帝制制造舆论和声势，1852年，时机成熟，公民投票中780万人赞同帝制，反对者仅为25万人。帝国顺利建立，史称“法兰西第二帝国”。正如波拿巴家族在第一帝国时期的穷兵黩武，这位被称为拿破仑三世的路易·波拿巴也不例外，在作为共和国总统时便迫不及待展现出自己的战争雄心，企图一洗1815年兵败之后维也纳会议带来的耻辱。
战争与荣光第二帝国参与的第一场战争是1853-1856年的克里木战争（又称克里米亚战争），英法联手打击俄国，力图扩大在中东的影响力。在克里木半岛血战一年后于1855年攻克俄国的重要军事要塞——塞瓦斯托波尔，俄国被迫结束战争并签订了巴黎和约。虽然法国在这一场恶战中耗费了大量的人力和财力，但战争的胜利也带来了切实的益处——法国终于洗雪了拿破仑远征俄国失败的耻辱，时隔多年再次恢复了往日的荣光，重新证明了法兰西在欧洲大陆的优势地位。
克里木位置
刚尝到战争甜头的拿破仑三世无法就此满足，而是很快将视线转向尚未统一的意大利。当时的意大利四分五裂，尤其在维也纳会议之后，除了实力稍强的撒丁王国，其他各个地区都由奥地利或直接或间接控制，因此意大利人民一直努力争取民族独立和国家统一，并把希望寄托于撒丁王国。
在国内反奥浪潮的推动下，撒丁王国组织了多次反奥战争，但均以失败告终。拿破仑三世借助意大利人民想要尽快摆脱奥地利的迫切愿望，假惺惺地以“解放意大利”为借口，策划了侵意反奥战争，即以意大利部分领土作为交换帮助撒丁打败奥地利，统一意大利。然而在法撒联军对奥地利造成沉重打击之际，拿破仑三世却单独向奥地利提出不利于意大利的停战协议，从而不仅使撒丁没有机会获得更大的胜利果实，反而丧失了一部分民族利益。
拿破仑三世这种背信弃义的做法是有迹可循的，因为他并不是真心希望一个统一富强的意大利出现，法国只是打着帮助意大利统一的旗号来打击奥地利的势力，从而提升法国自身的国际地位。而意大利战争的结果也确实实现了拿破仑三世的目的，使“帝国的威望空前提高”。
奥地利控制着意大利的大部分领土
第二帝国对战争的热衷并不仅局限于欧洲大陆，还在海外频频发动殖民战争，例如在亚洲，1857年与英国联手发动了第二次鸦片战争，十九世纪中后期将越南变为彻彻低低的殖民地。在非洲，占领了阿尔及利亚，势力渗透到埃及等国。六十年代的法国成为仅次于英国的第二大殖民帝国。
法国踩着侵占各国的胜利和各殖民地人民的血泪收获了举欧洲瞩目的“荣光”，拿破仑三世追随着“战神”拿破仑的脚步，企图把全欧洲搅个天翻地覆，然而拿破仑三世的军事才能远输于拿破仑一世，在战争荣光“庇护下”的法国第二帝国也将食其恶果，被战争拖入深渊。
战争与深渊第二帝国的根基从来都不是稳固的，拿破仑三世称帝本就是逆历史潮流而行，他如此热衷于战场的重要原因就是为了转移帝国内部矛盾，并通过战争的胜利延续波拿巴家族乃至帝国的荣光，从而延长自己的统治时间和帝国寿命。尤其是在六十年代资本主义世界周期性经济危机的打击下，国内矛盾激化，帝国的反对者日渐增多，拿破仑三世无计可施。
同时，普鲁士日渐强大，德意志统一指日可待，这成为拿破仑三世心头的一根刺，“一山不容二虎”，德国统一之后，法国在欧洲大陆的地位便岌岌可危，因此拿破仑迫切寻找着时机，试图抢先一步打击普鲁士，阻碍德意志的统一。
普鲁士对于法国的意图也十分清楚，并把法国当做国家统一的最大障碍，两国的统治者都跃跃欲试，普法战争一触即发。普鲁士老谋深算的俾斯麦在普王的电报上做了手脚并公开传播这份带有侮辱法国之意的文件，拿破仑三世果然被挑动怒火，向普宣战。谁也没有想到这场战争竟然终结了名噪一时的法兰西第二帝国。
普鲁士宰相俾斯麦
作为战场上的“常胜将军”，拿破仑三世在普法战争初期信心满满，甚至带着皇子亲自赴前线指挥，一副稳操胜券的架势。然而不多时，装备精良、训练有素的普军便“势如破竹、连败法军”，惊慌失措地拿破仑三世临时换将，准备汇合主力图，重振士气。
然而普军没有给法军喘息的机会，在梅斯和色当分别包围了法军的两大主力，拿破仑三世被围，被迫投降。从1870年7月中旬的主动宣战，到9月初的果断投降，这场决定法德未来多年政局走向的战争仅持续不满两个月，以第二帝国的失败和皇帝的被俘而告终。
普法战争 普法战争
前线消息传回首都后，国内各种矛盾获得了宣泄口，富有革命传统的法国人民再次发动革命，推翻了拿破仑三世苦心经营多年的“第二帝国”。第二帝国从建立到毁灭的二十年间，一大半的时间都在发动战争、参与战争，战争确实在一段时间内给法国人民重拾荣光，转移了国内矛盾，也在一定范围内拉动了国内经济，促进了法国第二次工业革命的发展。
但这种极端做法也最终使得帝国自食恶果，以往的矛盾表面被战争转移了，实际上只是隐藏在了更深的角落，只等到战争这块“遮羞布”也无力解决时，一触即发，革命爆发，帝国坠入深渊。成也萧何败也萧何，法兰西第二帝国的历史在战争风云中崛起，也在其中终结。
