东西周的分界是源于周平王东迁。历史上将周平王东迁视作是西周与东周的分界线，也是开启春秋战国诸侯纷争时代的标志事件。
由于都城镐京数次历经战乱已残破不堪，且接近戎、狄等地，长期受到外患的威胁，再加上自然灾害频繁，周平王在即位的第二年决定迁都雒邑。平王迁都的举动不仅给周王室未来的发展带来了极大的影响，也给众多诸侯国带来了新的机遇和挑战。不少诸侯从迁都中得到好处，护送平王东迁的三大诸侯则是其中最大的受益者。
周王室在实行分封制的情况下，之所以能够维持天下共主的身份，所依靠者无非两条，其一是周王室与诸侯们之间的紧密关系，毕竟当时分封的大部分诸侯都是周朝宗室和功臣;其二则是“礼乐制度”的强大影响力，然而这两点随着平王东迁烟消云散。
东西周分界线是平王东迁，周幽王时，废掉申后及太子宜臼，立其宠爱的褒姒为后，伯服为太子。公元前771年，申后之父申侯勾结犬戎攻破镐京。周幽王点起烽火求援，众诸侯因以前被烽火所戏而不加理会。周幽王最后被*于骊山，西周灭亡。其后众诸侯拥立太子宜臼为王，是为周平王。公元前770年，在郑、秦、晋等诸侯的护卫下，将国都迁至洛邑，开始了东周的历史。
