罗马共和国建立不久，罗马各派之间便开始争夺权力。在王政结束之前，罗马已经分化成两大阶层，即贵族和平民，贵族主要包括富裕的地主，他们独占了元老院的所有席位和担任执政官的资格，平民绝大多数是普通人，主要是农民，工匠和商人，还有一些因为血统原因被排除在贵族行列之外的富裕家庭。许多人是贵族的依附者，战时他们要为贵族打仗，在政治上支持贵族。或者耕种贵族的土地，充当类似佃农，还要承担重税以支撑战争开销。平民除了拥有公民大会成员的身份外，没有任何机会再担任政府的其他职务。更有甚者在司法审判中，平民甚至无法知晓法律权利，只能任人宰割。此时的罗马法是习惯法，没有明确的成文法，唯有贵族才有权解释法律。除此以外，土地兼并和高利贷问题日益严重，依据罗马法，债权人有权把债务人出卖到罗马以外的地方为作为奴隶抵偿债务。
公元五世纪开始不久，平民与贵族的矛盾达到爆发的极点，平民虽然拥有武装,但他们没有用暴力革命推翻贵族政权、建立平民政权,却以一种和平的方式离开罗马前往圣山，贵族们也只得与之谈判达成妥协。公元前470年，他们迫使贵族同意遴选叫做保民官的官员，保民官有权否决行政长官的不法作为，以此捍卫平民的权利。公元前450年，针对被贵族垄断的法律解释权，平民要求共和国编纂成文法典，抗争的结果是共和国颁布了著名的12表法。虽然12表法的多数条款仅仅因袭了古代的习俗，甚至连债务奴隶制也未能废除。不过任何文明的进步都是有意义的，人们开始了解自己的法律权利，再也没有贵族能够篡改法律赋予平民的权利。大约一代人的时间之后，平民的持续抗争，又使他们获得了担任较低行政官员的资格。
约公元前367年，第一位平民出身的执政官也被选举出来，按照古代的习惯，执政官任期满后可以自动进入元老院，这一举措打破了贵族垄断元老院席位的局面。公元前287年，共和国通过了一项法律规定，不论元老院是批准与否，公民大会颁布的法案，对国家都具有约束力。
有人说这是罗马平民的胜利，但是，这些变化的意义不足以被夸大，平民的抗争只是为了追求自身的利益，最终结局不过是限制贵族与行政官的权力，以便平民在政府中分享到更多的政治利益而已。罗马国家的专制性质始终不变，公权力对民权的碾压没有丝毫改观，共和国时期的罗马人从未真正抛弃过人民不治人而治于人的原则。如此一来，授权公民大会全部立法权看来不过是一种拉拢人心的形式。元老院的统治依然根深蒂固，平民进入元老院也没有促成这一机构更加开明。元老院的特权由来已久，罗马人对权威的崇拜，以至于这些平民出身的人也很快会被保守势力吞噬。此外，罗马的行政官没有工资，贫穷的公民即使有机会谋得职位，也无法生存下去。
共和国早期的罗马人有着独特的家国情怀，罗马人并不祈求神能够使自己飞黄腾达，而是祈求神降福于罗马以及家族，罗马人认为对国家和家庭的忠诚，才是至高无上的荣耀。为了国家的利益，公民不仅应随时献出自己的生命，而且在必要时期要牺牲家人和朋友的生命。历史上有些忠于职守的执政官大义灭亲，把违反军纪的儿子处死，这种精神成为人们心目中经久不衰的楷模。在欧洲历史上除了斯巴达人和近现代政政权的集权主义者之外，像罗马人这样浓重的民族情感，或是个人利益完全服从于国家利益的民族是不多见的。
