汉二年三月（前205年春天），当霸王项羽正忙着在齐地与田氏兄弟死磕时，天下分赃不均的诸侯早已团结在沛公刘邦身边，反楚的力量红成一片。天平貌似倒向了汉军的一边，觉察到局势改变的刘邦果断兵出函谷关，一路奔向西楚大地。扛着为义帝鸣不平的正义大旗，刘邦联合五路诸侯，统帅56万大军，一路势如破竹。主力打野，后方空虚的西楚很快就丢掉了首都彭城。得知老家被偷的项羽意识到麻烦大了，无盟友，无后方，还腹背受敌；轻松拿下彭城的刘邦则得意忘形，珍宝美女尽有之。
骁勇善战的霸王不可能坐视大后方的战火，于是在作出主力依旧伐齐的假象后，项羽亲率3万精骑悄悄回援。为避开汉军防御的重点，楚军采取了绕后闪击的战术。经过缜密侦查后，项羽选择彭城西边的萧县为突破口。楚军在夜间抵达萧县，利用拂晓，由西向东反击汉军侧背，早晨开始发起进攻，与汉军展开大战，至中午日上三竿，60余里外的彭城守军便开始崩盘。
素来勇猛无敌的西楚兵在收复故土的战斗中以一当十，汉军溃不成军，丢盔弃甲。汉兵为了逃命纷纷跳入谷水，泗水两河，溺者十余万。撤之安徽灵璧，再战再败，汉兵逃入睢水，“睢水为之不流”。楚军将刘邦及其残部包围了三层，正待聚歼之际，忽然西北大风猛袭而来，飞沙走石，树木连根拔起，一时间天昏地暗，吹打得楚军阵营混乱（应该是沙尘暴）。刘邦趁此机会，仅带10余名骑兵突围而逃。
彭城之战是楚汉战争的第一次大规模战斗。西楚霸王项羽的骁勇善战表现的淋漓尽致，从率领精锐骑兵突然回击（骑兵机动性强，对付步兵有天然优势），到战术选择（少打多，包抄绕后闪击），再到战场选择（专挑河边打，让汉军自相践踏，溺水），项羽都无愧于一代战神的称号。而沛公刘邦的自大得意，错估形势也受到巨大打击，诸侯各个心怀鬼胎，谋士集团毫无预见（侧面体现出项羽行动的大胆精彩）。
这便是历史上以少击多的经典战例——彭城之战。
