希腊方面将领们还在为是战是退的问题激烈争论着。这时,一位将领突然冲进来向大家报告:波斯军舰队已经包围了萨拉米斯海峡。将领们听到这个消息都大惊失色。深陷重围,只有组织反击,才有生存的希望。兵法上叫做“置之死地而后生。”泰米斯托克利终于说服了同盟国反对派的意见,大家同仇敌忾,决心听从泰米斯托克利的指挥,团结一起与波斯军进行决战。按照会议的决定,他们分头作了战斗准备,并很快展开了阵势。科林斯舰队据守西面海峡,顶住埃及舰队冲击;主要力量集中于东面海峡,其战斗序列是:左侧为雅典舰队,共有战舰一百八十艘左右;右侧是斯巴达战船,共有十六艘;其他城邦的战舰配置在中央,大约是一百七十艘。全部共有三百六十六艘战舰。
23日拂晓时分,战斗开始了。波斯舰队排成一字形长阵逼近萨拉米斯海峡东口。可是中间有一个小岛横在海峡中间,波斯八百艘战船不得不分为两股,从岛子两边通过。排列整齐的波斯舰队一下子被打乱了,船多海峡窄,每艘战船都按有很长的木桨,水手技术又不熟练。这时,又刮起了大风,海面上波涛翻滚,帆高体笨的波斯战船失去控制,在湾内互相碰撞起来。不等波斯舰队调整好队形,希腊舰队就划起长桨呐喊着冲过来。波斯海军前面的船只被迫后撤,和后面正在前进的船只挤在一起,使得它们前进不能后退不得。希腊舰船横冲直闯,左冲右突,波斯军混乱一团指挥不灵,因而只能各自为战。
战斗中,希腊左翼的雅典舰队起了决定性的作用,雅典舰队沿海岸向东,就在薛西斯眼皮底下向出口处驶去,波斯军以为希腊舰队要逃跑,许多船只立即前去阻拦。由于波斯舰队数量多,队形拥挤,船身大,机动性差,加上列阵后面的舰只想挤到前面,使国王看到他们的勇敢精神,这样就跟前面的战舰挤在一起,使得船队很难调整。这时,雅典舰队突然船头齐转,以决战的姿态冲向敌阵,正在调整队形的波斯舰队,突然遭到雅典舰队的冲击,方知堕入希腊人的圈套,阵势一片混乱,象赶鸭子一样被挤到阵线中央。雅典舰队则充分发挥舰只构造坚固,机动性强的优点,快速运动,船身从敌侧面紧紧擦过,折断敌舰上的桨叶,丧失其操纵能力,然后又掉转船头撞击船体,或把战舰靠近敌船。重步兵和弓箭手乘机登上敌舰,利用长矛利剑和敌舰上的人员展开搏斗,使波斯右翼和中央舰队受到损失。但是,由于雅典舰队发展太快,使之与右翼和中央舰队失去联系。斯巴达舰队寡不敌众受到威胁。泰米斯托克利果断地命令雅典舰队横越海峡,直取波斯左翼后方,策应希腊右翼和中央。这样,雅典舰队从背后,斯巴达和其他联军舰队从正面向波斯舰队压迫过来。波斯舰队受到前后攻击,有的企图组织抵抗,有的打算撤退,结果造成互相撞击。波斯海军司令眼看败局已定,便下令撤退。可是,波斯舰队处在包围之中,残存军舰东冲西撞,难以*出重围,不得已海军司令命令旗舰尖角船头冲开挡在前面的另一艘波斯战船,丢下其他舰只独自狼狈逃跑了。薛西斯在邻近的小山上,眼睁睁地看着波斯舰队半数以上的战船,有的撞坏,有的沉没,有的被擒。
天黑时,希腊陆战队又乘胜出击,肃清海峡东端小岛上的波斯守军。经过八小时激战,波斯舰队二百艘战舰被击沉,五十艘被俘。落入海中的波斯军士兵不会泅水的大部葬身鱼腹,幸而漂到岸上的也都当了希腊人的俘虏。而希腊方面只损失四十艘舰只。海面上尽是漂浮的破船板和断桨残舵,海滩上礁石旁更是血迹斑斑,尸体成堆。
薛西斯在山头上,从头到尾目睹这场海战的经过,想到称霸希腊的雄心随着舰队的惨败而消失,不禁潸然泪下。面对现实他不得不开始考虑整个军队的前途。如果留下陆军继续作战,怕希腊海军会乘胜直取赫勒斯蓬特海峡,堵住他的后路。而且9月将尽,眼看雨季就要来临,继续下去,这漫长的补给线就会发生困难,一旦补给不足,后果就不堪设想。思来想去只有走,只有退却。他仰脸长叹,继而命令残存的战舰迅速撤到赫勒斯蓬特海峡,以保证陆军顺利回到小亚细亚。几天后,波斯王留下三分之一的兵力驻守爱琴海北岸的马其顿和色雷斯,准备力量,待机而动,其余兵力全部撤回。
萨拉米斯海战以前,波斯人的制海权是至高无上的,它所集中的舰只数量和质量,在当时是任何国家都无可比拟的。萨拉米斯海战使波斯人在爱琴海上的制海权终告结束,混合大帝国的威望也一落千丈;受波斯帝国控制的许多小国发生叛乱,纷纷脱离波斯的统治。此战扭转了整个战局,奠定了希腊人走向胜利的基础。
萨拉米斯海战动摇了波斯陆军的士气,鼓舞了希腊各城邦与波斯人抗战的勇气和力量,斯巴达及希腊南部伯罗奔尼撒半岛上的诸城邦都积极行动起来,主动派遣强大的军队迎击波斯军。公元前479年,波斯陆军再次大举进攻,以斯巴达为核心的希腊同盟军在科林斯湾东北的普拉太亚,彻底击攻波斯陆军,随后战争虽然还没有结束,不过战争的性质发生了根本变化。主动权已操在希腊人的手里,小亚细亚西岸的各希腊城邦纷纷起义反抗波斯帝国的统治。雅典海军乘胜出击,在小亚细亚南岸歼灭波斯海军的残余。这时,波斯人力量消耗殆尽再也无力西侵,而希腊内部也不断发生冲突,于是双方缔结和约。根据条约规定,波斯承认小
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