长期以来，东斯拉夫人以及后来的俄罗斯人在罗马人以及罗马人后继者的拜占庭人眼中，是一个未开化的野蛮人、蛮族甚至是奴隶的形象。之所以会有如此印象是有原因的，据拜占庭编年史记载，在东斯拉夫人的习俗之中，大家如同野兽般相互残*，过的是饮血茹毛的生活。最为重要的是，在斯拉夫部落中，他们视万物为神灵，并没有一个完整、成熟、文明的宗教信仰。
事实上，由于东斯拉夫人长期远离欧洲文明中心（即希腊罗马文明），很长时间里信奉的都是一种原始的多神宗教，直至他们皈依东正教，并奉其为国教之后，才被视作俄国的第一次文明开化。那么俄罗斯人是如何从原始多神教过渡到东正教的，这种转变背后的原因又是什么呢？要想厘清这个问题，我们首先就需要了解东正教的概念，以及它与拜占庭帝国（即东罗马帝国）的关系。
古罗马帝国后期，国家曾数次陷入分裂，先后出现过四帝共治时代、三国对峙时代以及东西罗马时期。公元476年，西罗马帝国覆灭之后，东罗马帝国就成为罗马帝国唯一的继承者，然而与此同时，基督教也随之发生了分裂。原来在罗马帝国内部，长期存在西部拉丁文化圈和东部希腊语文化圈两个截然不同的区域，大家曾长期共处于同一个屋檐下。西罗马覆灭之后，以拉丁语为教会用语的罗马教会开始强调自身的普世意义，“普世”教会的字面意思即为天主教会。而东部以东罗马都城君士坦丁堡为中心的希腊语教会，则以传承罗马衣钵的正统教会自居，称之为东方正统教会，简称东正教会。
天主教与东正教不仅存在语言文化上的差异，同时在仪式、教义信条等方面也存在诸多不同。相较于天主教，东正教显然更符合东欧族群的传统习俗。从6世纪开始，斯拉夫人就已经渡过多瑙河入侵色雷斯，成为巴尔干主要民族，并于拜占庭帝国的联系越来越多。此时留在东欧的东斯拉夫人已经建立起了基辅罗斯，并以“索贡巡行”的方式征敛财物。在留里克王朝初期，基辅罗斯大公伊戈尔就曾因为对治下德列夫利安人过度“索贡”而招致反抗，最终丧命。作为伊戈尔的王后，奥莉嘉决心为夫报仇，几经周折后终于彻底覆灭了德列夫利安部落，奠定了自己摄政大公的地位。
从945年至957年，奥莉嘉始终是基辅罗斯的最高统治者，因其是女性，故而被尊称为女大公。经历了伊戈尔时期的“德列夫利安之乱”后，基辅罗斯的“索贡巡行”式统治被证明存在太多粗糙和纰漏，对灿烂辉煌的拜占庭文明非常仰慕的奥莉嘉女大公因此认为东正教信仰是巩固基辅罗斯大公权力和统一斯拉夫人的最佳思想武器。在某次秘密拜访君士坦丁堡的过程中，奥莉嘉成为了第一个皈依东正教的基辅罗斯大公。为了在斯拉夫地区进行传教，东正教会还曾派来一位主教，但由于受到信奉多神教的斯拉夫贵族和亲兵们的反对，此时的基辅罗斯并未成功推行东正教。
奥莉嘉女大公虽然只是一位秘密皈依东正教的基辅大公，但也正是在她摄政期间，拜占庭的教会开始积极在基辅罗斯推广东正教，并逐渐发展出相当大的势力。因此到了后来弗拉基米尔大公（即弗拉基米尔一世）执政期间，奥莉嘉女大公的夙愿终于实现了。公元978年，拜占庭帝国发生内乱，并诱发了多瑙河流域保加尔人的袭击，帝国军队武力抗拒，只得向基辅罗斯大公弗拉基米尔求援。趁此机会，弗拉基米尔一世要求拜占庭皇帝将安娜公主嫁给自己，作为交换基辅罗斯则必须皈依东正教。叛乱平息之后，弗拉基米尔与拜占庭安娜公主于988年正式成亲，并接受了东正教的洗礼。
弗拉基米尔并不满足于自己一个人皈依东正教，他归国之后便特下诏书，要求全国子民均需要跳进第聂伯河接受东正教神父的洗礼，从此将东正教奉为国教。997年，基辅罗斯设立了东正教大主教区，并接受君士坦丁堡主教区的管辖，史称“罗斯受洗”。罗斯受洗对俄国历史意义重大，当时的基督教（包括天主教、东正教和远西基督教）已经扩散至英国、波兰、匈牙利、法兰克和北欧各国，成为了中世纪欧洲的某种历史潮流现象。所以基辅罗斯皈依东正教，会使得它尽快的融入欧洲文明之中。
不仅如此，由于基辅罗斯人是从拜占庭接受的东正教，也就接纳吸收了源于拜占庭的文化、思想、制度和文明，为早期俄国实现统一提供了良好的思想基础，促进了俄罗斯民族的形成。在东正教传教士在东欧平原各个部族传教的过程中，将斯拉夫、芬兰、突厥等不同语系的部落均拉入基督教文明的范畴，从而弱化了它们相互之间的差异和矛盾对立，使得俄罗斯国家得以在多民族的基础之上形成。更为重要的是，从此以后斯拉夫国家的生活方式和生产方式发生了剧烈的变化，东正教从此对俄罗斯人的精神领域发挥了长期、深刻的影响，政治、婚姻、军事、文化等领域均出现了东正教化的演变。传统的斯拉夫抢婚制和多夫多妻制度被宗教婚礼仪式所取代、传统的“索贡巡行”也逐渐被征税制度所替换，而拜占庭帝国政教合一和君权神授等思想，同样被基辅罗斯以及后续斯拉夫国家所继承。
后来，到了莫斯科大公国时期，东正教一位名叫菲洛费伊的长老就曾向大公瓦西里三世上奏，明确提出了“三个罗马”思想主张。所谓“三个罗马”是指作为第一罗马的古罗马帝国、作为第二罗马的拜占庭帝国、作为第三罗马的莫斯科公国。从此，以“第三罗马”自诩的莫斯科公国以及后继的沙皇俄国通过这种神权专制的模式，逐渐强化了沙皇的绝对专制君主制和农奴制度，东正教也就成为俄国专制统治和对外扩张的最佳思想武器。
综上所述，早期斯拉夫国家基辅罗斯采取的是一种原始多神教信仰和“索贡巡行”的粗糙统治制度。在留里克王朝初期，基辅罗斯大公伊戈尔因对治下频繁“索贡”，导致“德列夫利安之乱”而死。伊戈尔的王后奥莉嘉凭借高超手段，剪除了德列夫利安部落的威胁，同时也意识到了基辅罗斯不稳定和斯拉夫人的松散性，于是秘密皈依东正教，意图凭借拜占庭文明统合斯拉夫人力量。奥莉嘉女大公时期，东正教并未成为基辅罗斯的国教，但却在其后继者弗拉基米尔时期实现，并发生了“罗斯受洗”。从此东正教和拜占庭文明在基辅罗斯乃至后继的莫斯科公国、沙皇俄国中传播开来，并影响至深。
奥莉嘉女大公和弗拉基米尔一世是俄罗斯民族形成的重要人物，从此俄罗斯民族的进程开始与东正教文明联系在了一起。后来沙皇俄国的“第三罗马”夙愿、弥赛亚式的对外扩张使命感和绝对专制君主制度均源于此，其影响一直延续至20世纪。
