巡洋舰最初只是侦察舰，他的设计特点就是能长时间远洋巡逻，速度要快，巡逻时间要长，具备一定的火力打击能力，主要任务就是在大洋中巡逻找目标，然后利用速度快的优势进行跟踪并召唤自己的主力舰队前来决战，因此得名巡洋舰！
想象在大航海时代，各国主力的战列舰总是装着一排又一排巨大火炮，这些本身就重，再加上厚重的装甲，造成整个主力舰队速度非常慢，要想在茫茫大海中找寻目标非常困难，于是各国都利用速度快、航程远的巡洋舰作为侦察船到处搜寻目标。
而巡洋舰命运得到改变还是甲午海战，日本和大清海军都因为火力不足，不得不用巡洋舰来作为主力决战，尤其是日本。他们用巡洋舰速度优势进行快速穿插靠近，然后再近距离依靠小口径火炮射速快的优势进行还击，并最终打败了大清北洋水师。
这一仗虽然仅仅只是大清和日本这两个远东还不成气候的海军国家之间的对决，但是敏锐的欧美强国很快意识到巡洋舰在海战中的作用，于是慢慢的巡洋舰便开始发展成为一种火炮250mm以下，火力适中，吨位在7000~15000·吨的主力舰种，各国利用巡洋舰跑得快航程远的特点进行快速支援，编队中做为战列舰火力间隙的补充等。
巡洋舰更是快速的发展到重巡洋舰和轻巡洋舰，重巡以火力投送为主，主炮口径通常大于6英寸（152毫米），轻巡主要是防空与反潜。
而且一战和二战还发展出了战列巡洋舰这样的舰种，他有着战列舰一样的投送火力的能力，但是装甲很薄，也很轻，因此速度快，他的出现主要还是战列舰速度太慢了，尤其是像大英帝国这样的四大洋到处是殖民地的，要靠着战列舰慢吞吞的跑过去支援，黄花菜都凉凉了，而战列巡洋舰却可以达到快速支援的目的！当然胡德号被俾斯麦一炮秒*的悲哀也证实，战巡在真正的战列舰面前还真不够看！
二战后战列舰被彻底淘汰，以导弹为舰艇主要攻击手段的方式出现，慢慢的巡洋舰、驱逐舰、护卫舰的功能越来越像，仅仅只是吨位上有所区别，于是人们习惯将吨位大就叫巡洋舰，中型的叫驱逐舰，小型的叫护卫舰。而发展到今天各国都秀低调无下限，基本所有的万吨新舰种都叫驱逐舰了，而6000吨的大舰都称护卫舰，至于巡洋舰这个名字已经快被各国淘汰了！
说对了一半，巡洋舰是古典海军中的多面手，它速度快，而又不像小艇小舰那样短腿，既能编组在舰队，又常常单独行动，跟现在的驱逐舰差不多，可以应用在作战、护卫、破袭、*扰、侦察、追击等等数不清的很多场合下，帆船时代的水手们最不喜欢待的地方恰恰是那些动辄上百门炮，三四层高的战列舰上，他们无比钟情的还是巡洋舰上那丰厚的劫掠成果。
