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16世纪30年代至19世纪初这一段时间是丹麦的“大国时代”。由于这段时间丹麦与挪威是联盟共主关系，并且是由丹麦主导，所以也叫丹麦—挪威联合王国。其前身是丹麦、挪威、瑞典三国组建的卡尔马联盟，在瑞典离开后，联盟实际解散。丹麦便与挪威单独组建联盟最终形成由丹麦主导的联合政体。其鼎盛时期领土囊括今丹麦、挪威、瑞典南部、石勒苏益格公国、法罗群岛、冰岛、格陵兰及圣托马斯、圣约翰、圣克罗伊岛、加纳等海外殖民地。
但近代随着邻国的崛起和其他欧洲大国战争的波及，领土日益缩小，1563～1570年丹麦为争夺波罗的海霸权同瑞典进行了长达七年之久的战争。这场战争又被称为北方七年战争。
16世纪中叶瑞典在瓦萨王朝统治下，逐渐变为北欧的新兴强国，力图对外扩张控制整个波罗的海。为此，瑞典将昔日的宗主国丹麦视为最大的障碍和对手。1560年国王古斯塔夫一世·瓦萨（1523～1560在位）去世，其子埃里克十四世（1560～1568在位）继位，他使用“三顶王冠”作盾徽，以表示瑞典有权要求统治已不复存在的斯堪的纳维亚联盟，并成为丹麦、挪威的宗主国。
瑞典和西班牙结盟，两国就征服和瓜分丹麦问题达成了秘密协议。丹麦在伯爵之战结束后的复兴时期实力有了恢复，力图夺回在波罗的海霸主地位和恢复昔日的斯堪的纳维亚联盟，并觊觎瑞典控制的波罗的海东部和通向俄罗斯的贸易路线。因而，丹麦联合了在这一地区有重大贸易利益的汉萨同盟盟主吕贝克和与瑞典有领土争执的波兰向瑞典发动进攻。
战争一开始丹麦及其盟国就对瑞典进行海上封锁，并于1563年攻克瑞典要塞埃耳夫斯堡，切断了瑞典通往北海的出路。但是，瑞典新建的舰队在1565年打破了丹麦的封锁，夺得了制海权。陆战方面丹麦曾向斯德哥尔摩进军。1568年瑞典发生争夺王位的内战，埃里克十四世被推翻。但是丹麦未能利用有利时机取得决定性胜利。经过两年多艰苦的谈判，双方缔结了《什切青和约》。瑞典向丹麦付出巨额赔偿赎回埃耳夫斯堡，它向北海扩展和争夺波罗的海霸权的企图也受到遏制。战争虽以丹麦取得优势而结束，但它已没有能力恢复其在波罗的海霸权。
1655年瑞典国王卡尔十世又进攻波兰发起了第二次北方战争，为从北方打开通向西欧的道路，争夺波罗的海霸权，俄皇彼得一世于1699年利用波罗的海沿岸诸国同瑞典的矛盾，与萨克森、丹麦缔结了“北方同盟”，向瑞典发起了大北方战争，波罗的海地区再次陷入战争泥沼。
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