日耳曼人是古代一些语言、文化、血缘和习俗相近的民族（部落社会）的总称。古罗马人将从前2千年到约4世纪生活在欧洲北部和中部，使用日耳曼语族的各种语言的民族，统称为日耳曼人。日耳曼既不是一个民族，也算不上一个种族，今天各日耳曼国家也不称自己为日耳曼人，更多的是以语言划分的民族集团。民族大迁徙后从日耳曼人中演化出斯堪的纳维亚北欧人、英格兰人、德意志人、荷兰人、瑞士人、卢森堡人、加拿大、美国、澳大利亚和比利时、法国、南非、奥地利也有许多日耳曼人后裔。许多这些新的民族今天都是与其它民族混合而成的。
日耳曼尼亚（Germania）是古代欧洲的一处地名，位于莱茵河以东，同时也包括被古罗马控制的莱茵河以西地区。地名来自高卢语，由罗马共和国统帅尤利乌斯·凯撒最先使用，以指代莱茵河以东的居民，意为“邻居”。
在一些不正式的用法中，以及英语俄语等部分语言中，会将日耳曼人代指为现在的德国人，这实际是不严谨的，德国人不管自己叫日尔曼人。
现在人们所讲的日耳曼指德国。日耳曼人，他们在罗马帝国时期与凯尔特人、斯拉夫人一起被罗马人并称为欧洲的三大蛮族，也是现今欧洲人的代表民族之一。已知最早使用“日耳曼人”这个词的是希腊人波希多尼，罗马人塔西佗说凯尔特人称莱茵河以东的民族为“日耳曼人”，罗马独裁官尤里乌斯·凯撒也在《高卢战记》中提到日耳曼人。
现今瑞典南部境内、挪威西部境内的斯堪的纳维亚半岛，被认为是日耳曼人的故乡，后部分向欧洲南部迁徙，于罗马帝国时期南迁至德国北部并分裂为多个部落，并赶走了居住在阿尔卑斯山北部广大平原上的凯尔特人，并在罗马帝国衰亡后在其废墟上建立了多个国家，并在发展途中大力吸收继承并发扬了来源自古代希腊与罗马的自然科学知识与经验，以及在罗马合法并经过改造过后的基督教，并在13世纪前迅速崛起。
