1944年末，经历过莱特湾惨败的日本联合舰队已经不再占有优势，美军随即攻占莱特岛，剑指菲律宾吕宋岛。但是由于莱特岛和吕宋岛距离太远，美国决定先攻占民都洛岛，并将该岛作为作为物资中转和航空兵中继基地。
风景秀丽的民都洛岛
民都洛岛地理位置
1944年12月15日，美军攻击民都洛岛，由于岛上日军兵力薄弱，美军迅速占领该岛并开始修建机场。日本大本营得到消息后如坐针毡，海军部勒令镇守该区域的西南方面舰队突袭美军，该舰队司令大川内传七海军中将于12月中旬连续组织两次出击，均以失败告终。但海军方面跟催命鬼一般要求再次出击，大川内中将只得硬着头皮组织第三次出击，定名为“礼”号作战，并特别选定了拥有丰富作战经验，性格稳重并且在基斯卡岛撤退和莱特岛增援作战中战功卓著的水雷战队指挥官木村昌福海军全权指挥此次作战。
木村昌福海军少将
由于美军连日空袭，日军损失惨重，为了凑齐出击兵力，就连西南方面舰队最核心的第5舰队，也不得不让出旗舰“大淀”号支援，该舰队司令志摩清英只得移驻航空战列舰“日向”号。需要说明的是，“日向”号虽大，但其通讯指挥能力却逊于“大淀”号。经过不断努力，木村昌福最终凑齐了8艘军舰，编成第二水雷战队，总算勉强可以出击了。这8艘军舰分别是重巡洋舰“足柄”、轻巡洋舰“大淀”、舰队驱逐舰“清霜”、“朝霜”、“ 霞”，丁型驱逐舰“榧”、“ 樫”和“杉”号。由于木村昌福对巡洋舰并不熟悉，于是将两艘巡洋舰单独编成第二挺身队，由“足柄”舰长三浦速雄海军大佐指挥。6艘驱逐舰编成第1挺身队，木村选择自己曾指挥多时的“霞”号（“朝潮”级）驱逐舰为舰队旗舰，“清霜”、“朝霜”（两舰均属“夕云”级）为1号队，三艘“松”级驱逐舰为2号队。
朝潮级驱逐舰
1944年12月24日，舰队自金兰湾起航。“礼”号作战的任务为：消灭美军运输船队，如遇护航应将护航舰队一并击溃，如有余力应炮击民都洛岛机场设施，阻止美军将其作为中继基地。这一任务与两个月前栗田健男中将指挥的“捷”号作战任务类似，但是兵力却小得多，因此舰队上下对于胜利已经不敢奢望，但木村少将却信心满满，坚信一定能够取胜。
日本海军第20水雷战队战前训练
事实上，由于台风影响和日本“神风”攻击，美军运输船队和主力舰队已经不在民都洛岛附近，民都洛岛何塞港附近已经没有能够与第二水雷战队抗衡的美军舰队了。“礼”号作战的主要目标已经无法完成，只能退而求其次炮击机场，但是机场上的100多架美军飞机可不会放任日舰来去自由。
礼号作战全过程
12月26日傍晚，巡逻的美军飞机发现了已经许久未见的日本舰队，还将“足柄”误认为是“大和”，因此明码紧急发报，招呼支援，但民都洛岛的美军飞机因为日军袭扰，物资弹药储备不足，无力进行全面反击。在这样紧张的时刻，海军634航空队又对机场进行了例行空袭，加之一队美军飞机攻击了马尼拉湾的日本运输船队，这使得美军误判日军要发起大规模反击，夺回民都洛岛。美军立即命令第4巡洋舰分队和56驱逐舰中队火速增援，但因为距离太远难以及时赶到，此外还派舰队寻找并不存在的“日军反击部队”。当时滞留在何塞港的4艘美军自由轮已做好搁浅准备，10艘鱼雷快艇则做好出击准备。当天晚上天气晴好，月光充足，美军的轰炸机发起夜间轰炸，“朝霜”号和“大淀”号均遭轰炸，但未受损，“清霜”号则被重创。为了不耽误作战行动，避免更大损失，木村命令记下清霜号的位置等回来时再救援，但“清霜”号很快便沉没了。
松级驱逐舰
12月26日23点，日军突入登陆场进行攻击，先攻击滞留的4艘自由轮，再炮击物资集中地和机场。日本陆军第4航空队和海军634航空队也派飞机支援。到12月27日凌晨0点04分，日军认为目的已经达成，燃料弹药消耗巨大，且士兵也很疲惫，已难以与美军舰队抗衡，另外白天还要抗击美军空袭，因此决定不再恋战，木村下令返航。
归途中的日本舰队救援了“清霜”号幸存者258人，返航途中又遭美军潜艇攻击。由于3艘“松”级驱逐舰燃料不足无法全速航行，为了保证安全，木村下令3舰单独编队，剩余舰艇全速返航，并于12月28日抵达金兰湾。3艘“松”级驱逐舰在搭救了美军潜艇击沉的运输船“野琦”号的25名幸存者后，也于12月29日返回金兰湾，“礼”号作战胜利结束。
足柄号重巡洋舰
此次作战日军共击沉运输船1艘，击伤数艘鱼雷快艇，击毁部分机场设施，击毁飞机约20架，另有数架飞机因为跑道受损而在降落过程中受损报废。总体来说战果不大，无论从战术还是战役层面都难说是胜利。但是第二水雷战队在日本海军“捷”号作战被打得丢盔卸甲、颜面扫地之时，于日军畏惧美军空袭如虎之际，利用有利气象条件谨慎出击，深入美军控制区对预定目标实施打击，并且以较小代价全身而退，还是对当时日本海军的士气起到了一定鼓舞的作用。
