2022年的最后一天，五获金球奖C罗宣布加盟沙特球队利雅得胜利，双方签约至2025年。新旧年交替之际，这一消息在足坛引发大地震。在此时的人们看来，这一转会不仅宣布绝代双骄时代的落幕，标志着足球界Top2球员克里斯蒂亚诺·罗纳尔多正式退出主流联赛的舞台，也把沙特联赛带入了主流媒体的视野。
如果将2023年夏窗发生的事情代入考虑，我们可以后知后觉地从更广阔的时间线上得出一个更具判断意义的结论：对于沙特以及沙特足球职业联赛来说，年初的转会远不是顶峰，而是一个具有磅礴野心的序章。
2023年6月7日，沙特吉达联合官方宣布，球队签下金球奖得主本泽马，双方签约至2026年，年薪2亿欧元。
2023年8月16日，沙特联的利雅得新月足球俱乐部官方官宣签下前世界第三人内马尔，转会费9000万欧元。这场转会也让内少以超过4亿欧的历史累计转会费成为足坛标王。
而素有“埃及梅西”之称的利物浦当家射手萨拉赫，最近也和沙特紧密联系在一起。有消息称吉达联合有望以一份“难以拒绝的报价”签约这一正值当打之年的英超巨星。
沙特联赛是养老院？
如果放在足球历史进行纵向对比，这可能被视作是又一次金元主导的建设高薪养老院的行动：已经不具备一线竞争力的球星脱离五大联赛，去竞争强度更低、但需要巨星带来名气和关注度的联赛，就像中超、J联赛和美国职业大联盟在过去的20年内曾经做过的那样。
但是仔细对比一下就能发现，沙特联这次的情况还是不一样。就比如已在沙特联赛拼*了大半年的C罗近期就表示：“沙特联赛比美国职业大联盟更好，我没有前往美国或回归欧洲的计划。”
在过去的六年间，沙特传统豪门利雅得新月4次进入亚冠决赛，其中2次夺得冠军。其进入决赛次数在过去六年内亚洲第一，沙特联也因此是和日本J联赛在6年内进决赛次数并列第一，而后者是由浦和红钻、鹿岛鹿角合力完成的这一成就。
而在国内联赛方面，沙特阿拉伯职业足球联赛（原名沙特阿拉伯足球超级联赛，2022年更名）呈现出群雄争霸的格局，多支球队在过去若干年间都展现出与争冠野心相匹配的实力。从2011到2023年的12个赛季中，共出现过6个不同的冠军，其竞争压力远超金元时代由恒大一骑绝尘的中超联赛，也比拜仁一家独大的德甲、三分天下的西甲联赛呈现出更强的多样性。
激烈的联赛竞争迫使各家俱乐部内卷起来，提升技战术水平、球员质量，为球迷奉献出更加精彩的比赛内容。截止到8月23日，沙特联赛在2023年夏窗已经花费了惊人的7.75亿欧，在世界范围内仅次于英超联赛的21.9亿欧元，排名世界第二；高于意甲的7.32亿欧、法甲的6.74亿欧、德甲的6.5亿欧。
而在另一方面，高强度花钱换来的球星并非已不具备五大联赛竞争力的球星，很多球星依然在五大联赛中具备一线首发的实力。就比如刚刚从皇马转会吉达联合的本泽马，这位2022金球奖得主在刚刚过去的2022-2023赛季中，出场43次打进31球（包括西甲、国王杯和欧冠）场均0.72球，这位36岁高龄的老将依然是恐怖如斯的效率机器；联赛方面更是占据西甲银靴的位置。法国人本已和皇马谈妥续约一年，其实力完全能支撑起在这家欧洲豪门继续征战一年，但是在沙特2亿欧年薪的诚意攻势下，本泽马终究还是为其所动，皇马也是成人之美，顺利成全了这桩交易。
同样，转会利亚得新月的内马尔依然具备在欧冠竞争力的豪门俱乐部效力的能力，刚刚过去的赛季中，巴西人在有限的29次出场中奉献了18粒进球和17次助攻。其出场次数受限于自身伤病和与姆巴佩势同水火的糟糕关系。相信在新的赛季里，这位年仅31岁的世界级中场，在更换了环境后会展现出更精彩的表现。
不仅是热爱足球，也是文化输出的部署
沙特近年来在足球运动上的超高投入固然有对足球运动本身的喜爱因素，也存在在文化领域下一手棋的考量。众所周知，沙特的国家财富几乎和其蕴含的石油绑定，而石油作为化石能源储量终究有限。按照1000多万桶每年的产出量计算，即使是乐观的估计，沙特在未来的石油之路也不会超过80年。鉴于这种预期，沙特领导层不得不居安思危，在近年来一直谋求在文化、旅游等行业进行转型，而足球产业和其对应的文化属性，正是沙特王室看重的香饽饽。
因此，除了在本国的联赛上加大投入、营造更有吸引力的联赛之外，大力控股、收购国外的老豪门、培养新豪门也是沙特王室早已看好的棋。
2013年，沙特王储穆罕默德·本·萨勒导收购的曼彻斯特城终于在2023年的夏天开花结果。本赛季，蓝月亮在欧冠联赛上摧枯拉朽，淘汰赛分别以4比1大比分淘汰欧冠传统霸主拜仁慕尼黑、5比1成功复仇皇家马德里，决赛兵不血刃战胜同样充满冠军饥渴的国际米兰，拿到球队历史上首座欧冠冠军。蓝月亮和主帅瓜迪奥拉终于圆梦，也实现了沙特王室对于欧冠冠军的追逐梦想。
除了曼城之外，沙特也在其他球队上进行下注。2017年和2019年，沙特一家具备政府背景的基金，沙特伊斯兰发展基金，分别收购了传统豪门AC米兰、欧洲黑店波尔图和西甲的黄色潜水艇比利亚雷亚尔。沙特王储穆罕默德·本·萨勒也在曼城之后，于2018年重金投入到阿斯顿维拉，并在短期内就让维拉成为英超极具竞争力的强队。沙特在俱乐部上的投资不仅可以追求运营上的金钱回报，更重要的是在对外打出沙特的名片。入主俱乐部后，赞助商、代言广告也水到渠成打和沙特资本联系在一起，使得沙特这张名片可以很高频地出现在社交媒体和电视转播上。这无疑是在提升沙特本身的文化价值，也是在为其志在转型的商业版图上开疆扩土。
在持续的投入下，竞技层面本身的回报也在慢慢呈现。在2022年的卡塔尔世界杯中，沙特队就送给了最后的冠军，梅西率领的强大的阿根廷唯一的一败。当时的舆论还在感慨，潘帕斯雄鹰大意失荆州。但是真正看过比赛并持续关注沙特这支球队的朋友可以看出，如今的沙特并不是一支可以随意小瞧的弱队。其现役阵中虽然只有2人在五大联赛效力，但是在国内激烈联赛的加持下，国家队具备了很高的竞争力。可以预计的是，在沙特联赛强大引援攻势下，联赛水平会进一步提升。而沙特国家队大概率会像日韩澳一样，在亚洲牢牢占据一个世界杯决赛圈名额，这对志在冲出亚洲的中国队来说并不是一个好的消息。
沙特足球启示录：中国足球能从中吸收的经验
从沙特联赛的经验上来看，至少可以说明一点：持续地长期金钱投入是可以在竞技层面看见回报的。中国足球在金元足球时期也获得过阶段性的成功（两夺亚冠），但是这不可持续、天价年薪带来的投入实际上透支了联赛未来的成长空间。因为联赛本身并不具备自己的商业造血能力，其天价年薪的背后是所属企业近乎赌徒式的赞助和赢球奖金。而当资本退潮，谁在裸泳也随之暴露无疑，又使得足协被迫进行限薪兜底、优质外援大幅流失。联赛的商业化和国家队竞技层面都没有取得和投入匹配的回报。
反观沙特联赛，其影响力在很大程度上可以辐射伊斯兰世界；而作为政府文化输出雄心的足球，搭上了这波顺风车，使得沙特联赛虽然暂时不具备支撑得起投入的回血能力，但是和国策、文化相互捆绑的加持下，其阶段性的成果已被世人看见，继续投入、造就足球大国是顺理成章的事情。而中国足球暂时仍身处迷雾，目前依然需要在看得见的短期回报和未来长期回报中寻找平衡和正反馈。相信在不久的未来，中国足球在吸收经验教训后也能拨云见日，找到合适自己发的发展道路。
