官渡之战是东汉末年，军阀割据时期“三大战役”之一，是中国历史上著名的以弱胜强的战役之一。公元200年，曹操军和袁绍军相持于官渡，在此展开战略对决。
公元199年，袁绍战胜公孙瓒，占据北方的幽州、冀州、青州和并州，拥有整个河北的底盘，准备向南，争夺天下。袁绍的冀州，地广人多，可动员的兵力在十万以上，在汉末三国时期，冀州的人口最多，农田最多，百姓殷实，粮草充足。
而曹操则是四面受敌的处境，除了北方的袁绍，还有南边刘表和张绣不肯降服，江东的孙策蠢蠢欲动，暂时依附的刘备也是貌合神离。尽管如此，曹操的谋士荀彧和郭嘉，以及在张绣麾下的贾诩，在综合分析了曹袁的优劣后，认为袁绍外宽内忌，好谋无决，一致看好曹操，认为局势会向着有利于曹操的方向发展。
随着曹操打败吕布，袁术病死，刘表和张绣观望不出，曹操决定和袁绍正式开战。袁绍则挑选精兵十万，战马万匹，准备和曹操在官渡决战。官渡之战，一触即发。
袁绍方面，反战派的谋士，沮授和田丰劝说袁绍：近来讨伐公孙瓒，出兵长达一年，百姓疲惫穷困，仓库没有积余，赋税劳役正多，不宜出站。应该致力于农耕，让人马休息。然后进兵驻守黎阳，逐步经营黄河南面，分派精良的骑兵，先袭扰对方的边境地区，让曹操不得安宁，让我们得到安逸。这样就可安坐而定天下。”
而主战派的审配和郭图则说：“按照兵法，己方兵力比对方多十倍，就将其包围，比对方多五倍就进攻，力量相当就可以交战。眼下河北地区军队强大，讨伐曹操，易如反掌。现在不及时攻取，将来就难对付了。”
沮授则说：“救乱诛暴的是义兵；人多恃强是骄兵。义兵无敌，骄兵必败。和曹操的决战不在于强弱。曹操法令畅通，士卒精练，绝非公孙瓒等人可以相提并论的。
郭图等人却乘机向袁硕说，沮授的军权太大、威望太高，将来可能难以控制。袁绍开始怀疑沮授。于是不采纳沮授的建议，而是将军队一分为三，分别让沮授、郭图和淳于琼各领一军。准备南下。
曹操方面，曹操的谋士郭嘉，根据他对袁绍的了解，认为袁绍志大才疏，胆略不足，刻薄寡恩，刚愎自用，兵多又不善于指挥，将领骄横却政令不能统一，更是提出了曹操十胜，袁绍十败的著名论点。
曹操决定，集中数万兵力来抵抗袁绍的进攻。同时，为了争取战略上的主动，他作出如下部署：派臧霸率精兵从琅玡入青州，占领北海、东安等地，牵制袁绍，巩固右翼，防止袁军从东面袭击许都；
曹操率兵驻守在冀州的黎阳，命于禁率领二千人马，在延津渡口驻扎，协助东郡太守刘延，阻挡袁军渡河南下，同时在官渡一带筑起壁垒，加强防守，阻挡袁绍从正面进攻；再派人镇抚关中，拉拢凉州，稳定翼侧。
从曹操的部署来看，曹操集中兵力，扼守要隘，重点设防，以逸待劳，后发制人。从当时的情势而言，这种部署是非常正确的。首先，袁绍兵多，曹操兵少，千里黄河多处可渡，如果分兵把守，渡口众多，就会防不胜防，不仅难以阻止袁军南下，还会让自己处于劣势的兵力更加分散。其次，官渡是袁绍夺取许都的必经之路，必争之地。而且官渡靠近许都，后勤补给比袁军更加方便。
官渡之战初期战役袁绍方面派遣大量使者，招揽各地军阀，共同讨伐曹操，荆州的刘表响应了袁绍攻曹的号召，豫州的诸多郡守也大多跟随。关中的各方势力表示中立，既不助袁，也不助曹。
刚刚战胜曹操的张绣响应袁绍，但是贾诩却当着张绣的面回绝了袁绍的使者，准确地指出袁绍不能容人，要求张绣投降曹操。其中有三点优势：第一、曹操挟天子令诸侯，名正言顺；第二、曹操兵力较弱，更愿意拉拢盟友；第三、曹操志向远大，一定能够不计前嫌。张绣听从贾诩的建议，率众归顺曹操，被拜为扬武将军。
公元200年正月，汉献帝的重臣董承和王服，接受了汉献帝的衣带诏，准备诛*曹操，但事情败露，被曹操诛灭三族。而袁绍也终于得到了名正言顺的开战理由：奉衣带诏讨伐曹操，并派陈琳书写檄文并公开发布，檄文言辞激烈，骂得曹操几乎无法忍受。
而参与了衣带诏的刘备，叛逃曹操，占领下邳，在沛县屯兵数万。并和袁绍联盟，合力攻曹。曹操为了避免两面作战，亲自率精兵攻打刘备，迅速占领沛县，进攻下邳，刘备兵败而逃，投奔袁绍，曹操则俘虏了关羽。袁绍本来有机会，趁曹刘开战之际攻打许都，全军上下都来劝说袁绍，正赶上袁绍最小的儿子生病，袁绍以幼子有病为理由拒绝出战。这让曹操击败刘备后，从容地回军官渡。
曹操攻打刘备，俘虏关羽的这场战役，是官渡之战前期的第一场战役。又称小沛之战。
同年二月，袁绍进军黎阳，想要渡河和曹军主力决战。首先派大将郭图、淳于琼和颜良进攻白马的东郡太守刘延，来保障自己的主力可以全部渡河。曹操为了争取主动，求得初战的胜利，亲自率兵北上解救白马之围。
谋士荀攸认为袁绍兵马众多，不宜正面交锋，建议声东击西，分散袁绍兵力，先派一支军队到延津，伪装成渡河要攻打袁绍的后方，让袁绍分兵，然后派轻骑部队迅速袭击白马的袁军，攻其不备，解救白马。曹操采纳了荀攸的建议，袁绍果然分兵救援延津，命正在进攻白马的郭图和淳于琼率军挺进延津。留下颜良自己继续围攻白马，颜良虽然勇猛过人，但是不善于统兵。
郭图和淳于琼率军奔赴延津后，曹操乘机率领轻骑部队迅速袭击颜良。中郎将张辽和偏将军关羽为前锋，将军徐晃等人殿后。关羽在张辽军队和颜良军队交战之时，策马冲到颜良身前，在万军之中刺死颜良，又拔出腰间佩刀斩其首级，凯旋而归。袁军军队都挡不住关羽。就此溃散而逃。关羽因功受封为汉寿亭侯。曹军顺利解了白马之围，这场战役又称“白马之战”，是官渡之战前期曹操方面的一次胜利。
曹操解了白马之围后，将白马的粮草和百姓向西转移，袁绍率军渡河追击曹操，命文丑和刘备率领5000骑兵做先锋，自己的步兵军团在后随行。曹操率领六百骑兵到了延津南边，把从白马运来的粮草和马匹丢在路上，引诱袁军劫掠物资，文丑和刘备率军赶来，手下的兵卒看见路边的粮草马匹，果然哄抢，曹操在暗处，看到兵卒越来越分散，一声令下，徐晃等人翻身上马，冲入文丑军中，斩*文丑，击溃袁军。曹操一行人顺利回到官渡大营。这场战役又称“延津之战”，是曹操方面在官渡之战前期又一次胜利。
白马之战和延津之战，袁绍手下两位名将，颜良和文丑战死，袁绍军队的锐气严重受挫。袁绍继续追击曹操，在官渡北边的阳武安营扎寨。尽管袁绍初战失利，但兵力和粮草仍然占据着绝对优势。将各处的守军全部聚集在阳武，准备和曹操决一死战。
