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坐落在美国弗吉尼亚州列克星敦小镇上的“华盛顿与李大学”（Washington and Lee University），是一所顶尖的文理学院。它始建于1749年，悠久的历史在美国大学中排名第九。
学校的名称来源自美国历史上的两个伟大人物：开国总统乔治·华盛顿曾经在该校经济危机时给予慷慨捐赠，而南北战争中的名将罗伯特·李曾经担任过该校前身华盛顿学院的院长。
1860年11月，主张废除奴隶制的共和党赢得了大选，林肯当选为美国总统。这让南方种植园主感到利益受到威胁。为了重新夺回他们长期控制的国家领导权，他们发动了叛乱。
南卡罗莱纳州首先宣布独立，接着佐治亚﹑阿拉巴马﹑密西西比州﹑佛罗里达﹑路易斯安那和德克萨斯等南方州先后宣布脱离联邦，他们宣布成立“美利坚联盟国”与北方的美利坚合众国相对抗。他们制订了新的宪法，选举杰斐逊·戴维斯担任联盟国的总统。
1861年4月，南方同盟军不宣而战，攻占了位于南卡罗来纳州的联邦军驻守的萨姆特要塞。美国历史上最大规模的内战南北战争打响了。
战争开始时，北方的实力大大超过南方。北方23个州有2234万人口，南方7个州只有910万人，其中还包括380多万黑奴。北方的工业和交通也比南方发达得多。
那时，美国陆军正规军只有大约1.6万人。南北双方都大量扩军，征调民兵加入军队。可是这些军事素养非常低的士兵作战能力极低，当时欧洲人嘲笑这场战争是“菜鸡互啄”。
律师出身的总统林肯急需任命一位卓越的军事统帅，来指挥北方的联邦军。他看中了在美墨战争中崭露头角的罗伯特·李上校。
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1807年，罗伯特·李出生于弗吉尼亚州一个政治世家。他的祖父理查德·亨利·李是美国开国元勋，是《独立宣言》的56个签字人之一。他的父亲亨利·李是独立战争时的著名将领，深受华盛顿的赏识，曾经三次担任弗吉尼亚州长。他的叔父则担任过美国司法部长。
18岁那年，罗伯特·李进入著名的西点军校。4年后他以第二名的优异成绩毕业。此后，他先是在海岛驻防，后来调往华盛顿的工兵总司令部，先后参与过一些勘定州界﹑监造港口和河道工程，以及负责构筑堡垒的工作。十几年后，他也只是一名上尉。
让罗伯特·李脱颖而出的是美墨战争。1846年，为了实现领土扩张，美国发动了对墨西哥的侵略战争。作为侵墨美军总司令温菲尔德·斯科特的幕僚，年轻的罗伯特·李发挥了出色的参谋作用。
在美军由维拉克鲁斯向墨西哥城推进过程中，他侦察出墨西哥军队防守的漏洞，美军穿过山谷密林，出其不意发起突袭，击溃了墨军。罗伯特·李还参加了塞罗戈多战役﹑夏布尔特佩克之役等几次重要的战役，立下战功。
1848年6月美墨战争结束，美国夺取了广袤的俄勒冈﹑德克萨斯﹑加利福利亚和新西南地区共230万平方公里的土地，一跃成为横跨美洲大陆的国家，罗伯特·李也由一个下级军官晋升为一名中校。
1852年罗伯特·李当上了西点军校的校长。在军校的三年中，他改善了校园内的建筑与课程，专心于军校的教育。
1859年10月，废奴主义者约翰·布朗率领20人发动起义，袭击了弗吉尼亚州的哈珀斯费里，中校罗伯特·李率领海军陆战队从华盛顿赶到，镇压了起义。约翰·布朗受伤被捕，后来被处以绞刑。布朗成为美国历史上废奴运动的英雄，影响美国的重要人物。
罗伯特·李本人对于废奴的态度是暧昧的。身为上流社会成员，他名下拥有的奴隶虽然只有几个，但妻子继承的岳父遗产中包括63个奴隶。他拥有随时解放这些奴隶的权利。可是他仍然充分利用了遗嘱给予的五年支配权，让这些奴隶们为自己工作来获取利益。
在接到美墨战争中的老领导斯科特将军授权，让他指挥北方联邦军后，罗伯特·李当晚彻夜未眠，在住所来回踱步，陷入了痛苦的抉择。
他的内心也反对南方脱离联邦，曾经猛烈抨击这是背叛开国先烈。可是他却不愿与家乡弗吉尼亚为敌，不能“用自己的双手对付自己的家乡，自己的家和自己的孩子”。
他拒绝了授权，辞去了军委委员的职务，退休回到家乡。不久他就投入了南方阵营，并且最终接受了南方联盟国总统杰弗逊·戴维斯的任命，成了南方联盟军的总司令。后来杰弗逊自己兼任总司令，罗伯特·李改任他的军事顾问。
罗伯特·李是杰弗逊最初授予的五名上将之一，但是他拒绝佩戴将军徽章，因为他尊崇自己原先的美利坚合众国上校军阶，只愿意佩戴上校徽章。
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内战开始后，双方都没有料到会是一场旷日持久，规模空前的惨烈战争，以为最多一个月就会恢复平静。
南方军队的优势在于之前更多投入美墨战争，所以军队素质较高，装备精良训练有素，有很多经验丰富的指挥官。以为在自己熟悉的领土上打守卫战，应该能取得胜利。而北方在经济和军力上占有绝对的优势，也没把南军看在眼里。
开始阶段双方都将攻占对方首都作为目标。南方邦联军将主力调到离华盛顿只有40公里的马那萨斯，北方联邦军的3.7万新兵也迅速向南方邦联的首都里士满进发。
双方在马那萨斯的奔牛河遭遇，开始第一次真正的较量。猛烈的炮击过后，在跟着看热闹的市民的欢呼声中，北军渡过河向对岸发起攻击。不料南军却异常顽强，在名将托马斯·杰克逊指挥下，打退了北军的数次冲锋。
就在北军将要得手时，南军9000援军赶到。北军士兵惊慌失措，疯狂逃回，华盛顿街道上挤满是逃兵和惊恐的市民。这一仗让双方都清醒了，认识到这场战争不是那么容易结束的。
1862年初，林肯下令50万北军在东西两线发起进攻。西线北军在格兰特将军率领下向南军战线后的空虚腹地挺进，解放了肯塔基州和田纳西州大部。海军也攻克了南方最大港口新奥尔良。
在东部战线，年轻的“小拿破仑”麦克莱伦取代了老迈的斯科特，被林肯任命为北军的总司令。3月中旬，麦克莱伦的军队到达里士满东南部的弗吉尼亚半岛，可是他生性过度保守谨慎的麦克莱伦，优柔寡断，拥有10万重兵却数月按兵不动，白白错失攻占里士满的战机。
在林肯催促下，麦克莱伦开始发动半岛战役，矛头指向里士满。紧急关头，南军顾问罗伯特·李继任北弗吉尼亚司令，他立即向威胁首都的北军发动攻击。在战场上，高大魁梧的李将军威严而大胆，他身先士卒，深得士兵爱戴。
6月底展开的“七日会战”中，双方损失巨大，北军被赶出了半岛。罗伯特·李继续挥师北上，在第二次奔牛河战斗中一展军事指挥才能，痛击北军，直到9月在惨烈的马里兰州安提特姆战役中被优势兵力的北军打退。
12月底罗伯特·李又在弗雷德克斯堡重创了来犯的北军，造成12000北军士兵阵亡。
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尽管如此，战争还是发生了决定性的转折。1863年1月1日，林肯颁布解放黑奴宣言，宣布南部各州的奴隶永远获得自由，并且允许黑人参加北方军队。
此举对南方邦联来说无疑是一个沉重的打击。南方的黑奴纷纷逃往北方，成千上万黑人报名参加北方军队。一场捍卫国家完整的战争变成了改变南方社会的革命。
战局发生了变化，有着资源优势的北方逐步扭转了战争的被动局面。
5月，在东线的钱斯勒斯维尔之战中，罗伯特·李虽然击溃了北军主力的进攻，可是却失去了最得力的悍将杰克逊将军。7月，在西线，比罗伯特·李年轻15岁的西点军校学弟格兰特，指挥田纳西军团摧毁了密西西比河上最重要的的维克斯堡要塞，俘虏2.9万南军。
罗伯特·李在东线发起葛底斯堡战役，企图围魏救赵，为西部战场解围，也损兵折将失败了，被迫南撤。
9月，西线北军攻占田纳西州交通枢纽和工业中心查塔努加。林肯终于在几经换帅后找到了合格的主帅，常胜将军格兰特被调往东线，任命为北军总司令，成了罗伯特·李的克星。
1865年春天，格兰特将军率北军主力进攻到离里士满仅32公里的彼得斯堡。此时南军已经是强弩之末，兵员短缺，饱受饥饿和疾病蔓延的折磨。
北军深入到南军老巢的西线部队在谢尔曼率领下攻占亚特兰大后，打垮了田纳西州的残余南军，并且横扫佐治亚州，到达萨凡纳海边，对南军形成南北夹击之势。这个消息彻底摧毁了南军的意志，厌战情绪在罗伯特·李的部队中蔓延，逃兵也不断增加。
4月初，南军放弃彼得斯堡和里士满的防守，向西南方向溃退。邦联总统戴维斯匆忙乘坐火车逃跑。一个月后被北军骑兵俘获。
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罗伯特·李撤离彼得斯堡后受到北军的围追堵截，他发现后路被截断，已经无路可退，于是对前来送劝降书的北军军官说：我别无选择，只能去见格兰特将军。
4月9日，高大威严的李将军身穿整齐的军装，腰挎指挥刀昂首挺胸走进弗吉尼亚州阿波马托克斯一户人家的客厅，与穿着朴素，满身泥泞的格兰特将军会面，随后提交了投降书。美国历史上最惨烈的一场战争就这样结束了。
格兰特答应了李将军的请求，准许南军军官携带随身武器，士兵也可以留下自己的马匹和骡子。当精疲力竭的南军官兵列队离开时，参加受降的北军张伯伦将军命令北军向曾经的敌人敬礼，对付指挥官也失意士兵们还礼致敬。
这场简单而独特的受降仪式自始至终鸦雀无声，没有庆祝的鼓乐，也没有欢呼和欢笑，战败的一方同样保持了尊严。
内战结束后，曾有人提议以叛国罪逮捕罗伯特·李。但是格兰特将军向当时的总统约翰逊表示，自己宁可辞去总司令的职务，也永远不会逮捕他，因为必须执行当年的承诺。
退役后的罗伯特·李选择接受了华盛顿学院院长的职位。他为学校建立了荣誉制度，“我们只有一条校训，就是每一个学生都是绅士”。至今，这所注重南方文化的学校，仍是最注重诚信教育的美国大学。李将军和他的战马就葬于校园内。
近年，因为涉嫌宣扬白人至上的种族主义，遍布南方各州的罗伯特·李雕像陆续被拆除。反对者则认为雕像反映的是独立不屈的精神。为此，在弗吉尼亚州还引发了一场*乱。
=THE END=
