自西汉初以来匈奴强大，不断攻掠汉边；新建汉朝因国力衰弱，无力与之抗争，遂采取和亲政策，希望换取边境安定。而匈奴却不顾和亲约束，时时寇掠汉朝边郡。到汉武帝时因汉初几十年经济的恢复和发展，国力强大起来，遂开始反击匈奴的战争。
汉匈战争分两个阶段，从武帝元光二年(前133)马邑之役汉匈终止和亲到元狩末，为汉朝大规模反击的阶段。
这期间双方进行了多次战役，其中元朔二年(前127)的河南之战，汉朝收复了河南地区；元狩二年(前121)的河西之战，汉朝攻占了河西走廓地区；元狩四年的漠北之战，汉军深入大漠，匈奴北徙，漠南无王庭，基本上阻止了匈奴的侵略。
汉武帝雄才大略，其在位54年，文有"罢黜百家、独尊儒术"，为汉朝大一统作足了思想准备也让儒术百家学说c位出道，从此"仁义礼智信"根植于人们的骨髓之中。
武有北击匈奴，不仅一血"白登之围"的汉朝国耻，也向后代证明了游牧民族也不是不能战胜的，而且还是用他们擅长的方式去击败他们—骑兵大兵团作战，终武帝一朝，与匈奴打了几十年仗，"文景之治"留下来的积蓄都快被汉武消耗殆尽，还在他临死之前，颁布《轮台罪己诏》并把国家的国策给扭转了过来，后代人评汉武帝"有秦亡之失而无秦亡之祸"。
那么这位千古一帝又是为何花费几十年去死磕匈奴呢？农耕文明与游牧文明积怨以久
在西汉与匈奴之间的战争背后，是与农耕和游牧这两种生存方式，相对应的两种文明形式之间的碰撞。由于生存方式的差异，这种碰撞是不可避免的，同时"碰撞"也是，当两种不同的文明形式，在地理上接壤，在实力上接近时，寻求相互融合的一种手段。
匈奴作为游牧民族，"儿能骑羊，引弓射鸟鼠；少长则射狐兔，用为食。士力能弯弓，尽为甲骑"。到秦末汉初，匈奴的武装力量已有"控弦之士三十万"！匈奴虽强悍，但其活动区域自然环境脆弱，气候变化剧烈，每逢冬季易遭雪灾，牛羊无食。
而漠南黄河河套地区和阴山(今内蒙古狼山、大青山等)一带,是其诞生和兴起的摇篮。这里依山带水,气候适宜。黄河两岸,一望平川,沃野千里;阴山上下,"草木茂盛,多禽兽。"具备着优良的狩猎和畜牧条件。
自从有文字记录以来，中原王朝大都会受到来自北方的威胁，如西周就是亡于犬戎的入侵，"周室东迁，天子蒙尘"说的就是如此，其中带给中原王朝最深痛灾难的还数"五胡乱华"。而在战国时，秦、赵、燕这些与匈奴领土接壤的国家纷纷筑起长城用以抵御其入侵，在秦始皇统一中国后，他更是让蒙恬帅天下精兵三十万北击匈奴，以至"胡人不敢南下而牧马"。
汉高祖在一统中国后也曾被匈奴困在白登，好在陈平给力，才得以用计逃脱。在吕后时期，冒顿单于修国书一封大概内容就是"你单身我单身，不咱俩去结婚"，中国第一任皇后被如此羞辱，气得吕后准备发兵讨伐匈奴，奈何汉初历经秦末混战，楚汉争霸，民生凋敝，无力再承担起一场大型战争，于是吕后咽下了这口气，汉文、汉景也是每年给匈奴送钱、送女人以求和平。
"武帝即位以来，以和亲的方式约束匈奴，财物多给，还开放边关贸易。匈奴自单于以下皆亲汉，多次往来长城间。"（《史记·匈奴列传》）
根据《史记》、《汉书》的记载，从汉高祖九年到光武帝元光二年马邑之谋，和亲的六十六年间，匈奴违背和约南侵的次数一共九次，其中六次为小规模的边境冲突。
等到刘彻这一代时，已经忍了匈奴60年，民众的怨气几乎达到了顶点，而此时就是发动一场国运之战的最好时候。
不同文明体系之间的猜疑链
根据猜疑链理论来说，一个文明并不能判断另一个民族是否会对自己攻击，所以只有先出手消灭了它，破除这条猜疑链。在三体中黑暗森林理论也有提及。所以自古以来边患永远都是中原王朝的心腹大患，如果不趁自己兵锋正锐时消灭或者吞并掉，那么在自己虚弱时，免不了会被咬上一口。
如隋朝在建立后不惜拼国本也要消灭高句丽，最后玩脱了导致国灭。但是后来的唐朝也发动了几场对高句丽的战争，这就是要在中原王朝强盛时，要作的事，很显然经过了几十年的修养生息，汉朝也迎来了它的强盛时期。
所以汉匈之间的战争，从主观上可以说是西汉皇帝们的锦标赛，在客观上则不是谁想打，谁不想打的问题，而是必须打、只能打的问题。
最后的结局也是这样——到东汉和帝的时候，死不悔改的北匈奴彻底被打垮远遁西方之后，两种文明才由于在地理上脱离接触，实现了真正的和平——300年后，匈奴在西方再度撅起，进攻哥特帝国、罗马帝国的时候，最本质的原因也依然如此，只不过需要解决问题的是，罗马人而不是中国人罢了。
征服匈奴的条件成熟
文、景时期，推行黄老"无为而治"的统治政策，使凋敝的社会经济较快地得到恢复，整个国家呈现出一片富庶丰足的景象："汉兴七十余年之间， 国家无事，非遇水旱之灾，民则人给家足，都鄙廪庾皆满，而府库余货财。京师之钱累巨万，贯朽而不可校;太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食。众庶街巷有 马，阡陌之间成群。"(《史记·平准书》)
如此雄厚的物质基础，为日后汉武帝的战争动员和实施创造了有利的条件。另外，文、景两帝在位时，即已注意军队，尤其是骑兵的建设，西汉的军事力量也有所增强了。
大炮一响，黄金万两。汉朝经过"文景之治"在汉武手里时钱、粮已经不在是问题。那么打仗还缺什么？当然是优秀的将军了，俗话说"一将无能，累死三军"。一个优秀的将领往往决定一场战役的胜负、一个国家的兴衰。无能如赵括，长平一战使赵国失去与秦争霸的可能。
在西汉时，又诞生了两个千年难遇的华夏战神，霍去病和卫青，巧的是这两人就是汉武帝的亲戚。在有钱、粮、良将之后，最重要的就是还需要马，而这些都不是问题，因为汉武帝派人去西域引进宝马，鼓励民间饲养，战时就得到了数万匹战马。当然有了这些之外还需要一个能够统筹全局得雄主，而汉武就是那个千古难遇的雄主，雄的不能在雄的雄主。
汉武帝一直在思考对匈的作战方略，从马邑开始，汉军就不断调整作战方式。马邑之战，武帝是想用诱弭式去令匈奴进入汉军包围圈，由于实施过程中出错，不能成功。但可以看出这种方法依然是较被动，成功率不高，就算成功效果也不大，所以很快就被放弃了。
汉军对匈奴作战其实最大的问题是无法捕对方的主力，正如韩安国所说："迁徙鸟举，难得而制也。"汉武帝为了能主动出击匈奴，于是采用了多路出击办法，希望总有一路能遇到其匈奴的主力。
通过反击匈奴来"大复仇"
匈奴，匈奴的鼎盛期是从公元前176年到公元前128年。《史记·高祖本纪》载：（汉高帝）七年，匈奴攻韩王信马邑，信因与谋反太原。白土曼丘臣、王黄立故赵将赵利为王以反，高祖自往击之。会天寒，士卒堕指者什二三，遂至平城。匈奴围我平城，七日而後罢去。
这里写得非常简略，不过也点名了前因，就是韩王信在匈奴的进攻之下倒戈，兵锋直指太原，又立了赵利为王，汉高祖亲自领兵平叛，结果天寒地冻，军中士兵冻掉手指头的就有二三成，被匈奴包围在平城，七天后才解围。
匈奴人以四十万骑兵将汉高祖刘邦围在白登山，刘邦险些丧命于此。要洗刷汉高祖刘邦以来汉朝在匈奴那里所遭受的种种屈辱；匈奴在被汉军几次重创后，再也没有组织大规模军队与汉军对抗的能力，于是匈奴人很快做出了决定，往北跑。如同惊弓之鸟的匈奴人一口气往北迁徙了数千里。
汉武帝要通过反击匈奴来树立他的地位
突出他的一种强势领导的风格，真正地控制全局，提高他的威信生活。汉武帝虽没有彻底击败匈奴，但是它打出了汉的威名，为华夏民族塑造了一个强劲的风骨，此后华夏民族虽有沉浮，但始终没有被彻底击败，每当大夏将倾时，总会有人出来力挽狂澜。这就是汉武为汉族打出来的韧性。
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