1948年10月，数十万解放军陆续集结在太原城外，按照太原总前委制定的作战方案，将在10月18日向太原发起攻击，而此时的太原前线司令部司令员兼政治委员的徐向前还正在石家庄养病。
就在解放军兵临太原城下的时候，情况却突然发生了变化。
9月底，济南战役全面打响，粟裕指挥的华东*军在短时间内全歼国民党十万守军，顺利解放了济南。
处于被动局面的阎锡山决定采取“以攻为守，主动出击”的策略，以7个师的兵力兵分三路，向驻守在太原城外的解放军发起进攻，企图乘着秋收之际到太原城南产粮区抢粮，以此来缓和城内的粮荒危机，同时破坏解放军攻城的准备。
解放军
中央军委得知消息后，考虑到阎锡山的军队已经脱离了坚固防御工事，正好有利于解放军打*，当即下达作战命令：“提前13天（10月5日）发动太原战役”。
10月5日，太原战役正式打响，阎锡山派出的7个师立即遭到了解放军的全面阻击。
经过11个昼夜的连续作战，到10月16日，解放军突破了敌人南线的第一防御阵地，占领了城南武宿机场，并用炮火控制了城北的机场，彻底断绝了阎锡山获取外援的空中通道。
失去了空中运输通道，蒋介石的外援就无法到达，山西真正成为了一座孤城，阎锡山的十几万人马可能会被解放军生生困死。
心急如焚的阎锡山一边命令部队，要重新夺回南北机场的控制权；一边暗自派人到汾河西岸，想方设法修建临时机场。
然而，让阎锡山万万没有想到的是，解放军却突然出现在了东山第二道防线上。
阎锡山
处于太行山脉中段的东山，是防守太原的一个天然屏障，这里距离太原城只有3到5公里，且地势高出了300多米，人们站在山顶俯瞰，太原城区则一览无余。
晋中战役后，阎锡山为了死保太原，构建了严密的防御体系。防御体系以城内为中心区，在城外的东西南北方向分别设立四个守备区，构成了一个环绕太原城四周的百里防线，壕沟交错，碉堡林立，还有各式各样的敏感碉堡5000多个。
而百里防线的核心就是东山要塞，由牛驼寨、淖马、小窑头和山头四大要塞构成，它们均坐落在东山山麓的顶端，地势险要，工事相当坚固和复杂，而且还互通有暗道连通。
对于修建碉堡的热衷与迷信，阎锡山曾这样对外宣称：“四大要塞是塞中塞，堡中堡，足以抵挡10万精兵，以火海对人海，以铁弹换肉弹。”
阎锡山28岁时出任山西督军，青少年时期的经商与宦海浮沉，造就了他强大的自我保护能力。
阎锡山在山西修筑独一无二的窄轨铁路，经济上奉行贸易保护，政治上高度自治。为了守住太原，他修建了绝无仅有的碉堡防御体系，将山西地界包裹界得密不透风。
太原战役
1948年11月，美国《生活》杂志的记者来到重重包围中的太原内，在写出的报道中描述：
“任何人到了太原，都会对数不清的碉堡感到吃惊，高的、低的、长的、圆的、三角形的，甚至藏在地下的暗堡，构成了不可思议的严密火力网。”
这位记者甚至还感叹说：“太原防线，比当年在欧洲战场上的马其诺防线还要强。”
自从晋中战役之后，阎锡山开始加紧补充兵员，将自己的部队扩充到了十多万人，这些主力部队几乎全都布防在了东山防线，解放军想要打掉东山四大要塞，等于是从老虎口中拔牙。
在中央军委决定发起太原战役的当天，徐向前拖着病重的身子返回太原前线指挥作战。他经过询问在晋中战役被俘的阎锡山麾下高级将领赵承绶，得知了太原城内的守备力量、防御体系和工事的坚固程度，甚至个各级指挥官的名字都一一了解，希望能从中寻找到攻城的方案。
然而，太原城密不透风的防御体系，让徐向前也很难找到突破口。
徐向前
从太原的自然地理形势以及阎锡山的防御重点来看，想要进攻太原，首先必须要突破太原城东的东山防线。
古近代历史上，曾有过两次攻陷太原的战例：
- 一次是在1644年，农民起义领袖李自成率领农民军打下太原；
- 另一次是在1939年，侵华日军侵占华北时攻破太原。
这两次都有一个共同的特性：依靠东山攻进太原城内的。李自成和侵华日军都是先攻取太原东山的主峰，而后采取向西平推的战法组织攻击。
但是，如今东山上的情况已经今非昔比，自从日军占领太原后，就开始在这里修建了大量的防御工事。
日军撤走后，阎锡山汲取教训，在日本人构筑的防御工事的基础上，对东山主峰防区进行了加固，并修建了大批量的工事碉堡，派以重兵防守。
考虑到解放军的兵力和装备均不占优势，而且冬季即将到来，这更加增大了攻城的难度。所以，攻城战斗必须速战速决。
徐向前最终决定：“从南北两个方向直接插入东山四大要塞，攻占这条南北长达八公里的阵地，将太原内城与东山主峰从中间切开。”
徐向前的目的是在切断太原与东山主峰的联络后，对他们进行分别围攻。只要解放军拿下了东山四大要塞，就等于是在阎锡山的防御体系里砍了一刀。
这样一来，东山主峰就失去了军事后勤补给，守在这里的敌人即使不投降，也会被解放军活活困死。
然而，东山四大要塞固若金汤，相互之间形成了密集的火力网，想要拿下它并不容易，即使是身经百战的徐向前，一时间也是一筹莫展。
在那段时间里，徐向前常常对着地图冥思苦想，一看就是一两个小时，多年的作战经验告诉他：“不能强攻，只能智取，必须将四大要塞撕开一条口子，这样才能突破严密的火力封锁线。”
解放军
一天，徐向前在与侦察参谋聊天时，从中得到了一条重要的信息。一位从敌占区东山来的地下党支部*正在前线，他连忙召见了这位同志。
徐向前曾经在《徐向前回忆录》一书中写下了当时的情况：
“从东山柳沟村来了一位地下党的支部*叫赵炳玉，他提供了东山的重要地形情况。他说，东北方向有一条小路，可以直插敌人纵深要点牛驼寨，只要部队隐蔽行进，便不易被敌发现。”
这是一条非常重要的情报，通过这条秘密小路，就可以楔入东山四大要塞，然后从内部进行突破，这正是徐向前的作战中急需找到的最理想的突破口。
牛驼寨是东山四大要塞中最重要的一个防区，阎锡山对这里非常重视，先后构筑了十个纯钢筋水泥碉堡，而且在每个碉堡周围还有三四个小碉堡，共同组成了一个小阵地。
除此之外，阎锡山派了一个保安团驻守在这里，足足有四五百人。还在碉堡的外围密集布满了铁丝网和地雷区，每个碉堡之间都有火力交叉网，并配备有迫击炮和掷弹筒。
太原战役
经过严密规划，徐向前作出了战斗部署：由一支部队从秘密小路直插牛驼寨，而大部队分批出发经过榆次，秘密绕道至东山防线外，等楔入牛驼寨的解放军部队到达后，同时发起攻击。
在临出发之前，徐向前向战士们做了最后的动员，他要求每一位战士都备足干粮和弹药，做好长途奔袭的准备。
当一切准备就绪，部队连夜出发，急速奔向牛驼寨。
10月18日拂晓，秘密潜入牛驼寨的西北*军第七纵队一部抵达目的地，伴随着白色信号弹升上夜空，解放军向敌人发起袭击。
在猛烈的火力攻击下，几乎没有任何防备的敌人守军一时乱了阵脚，解放军一举拿下了牛驼寨大部分碉堡，敌人的东山防线全线震动。
牛驼寨失守后，阎锡山下令：“往东山防线集结重兵，要不惜一切代价夺回牛驼寨。”
18日和19日两天，敌人以每次1500人以上的兵力，在炮火的掩护下连续发起冲锋，向牛驼寨发起猛烈反扑。
而在东山的其他三大要塞，也动用了数百门山野榴炮，支援攻打牛驼寨的敌军。同时他们还出动了空军，对牛驼寨进行轮番轰炸，上万发炮弹落在牛驼寨阵地，方圆两三公里没有一寸完好的土地。
双方激战六天后，负责守卫阵地的西北*军第七纵队由于伤亡过大，被迫撤出牛驼寨。
得到西北*军第七纵队弃守牛驼寨阵地的消息后，阎锡山在绥靖公署举行了庆功酒会，并把从牛驼寨缴获来的解放军苏联制机枪作为苏联增援解放军的证据，公开向记者展示。
牛驼寨的得而复失，让徐向前感到极为焦虑，连续多日都很少休息，夜以继日地思考和工作，使得他的身体每况愈下，饮食减少，头痛复发，即使吃了药也不减轻。
徐向前被公认为是在解放军中军事素养最好的将军之一，国共内战爆发后，他临危受命，成为了华北*军的指挥官。
然而，当年艰苦的河西决战拖垮了徐向前的身体，肺结核、肋膜炎、消化不良，种种疾病缠身，这位身经百战的将军常常只能躺在病床上完成指挥任务。
面对当前的形势，徐向前不得不重新调整战斗部署，他作出决定：“在10月26日对东山要塞发起全面总攻。”
在总攻发起的前夕，徐向前还特意申请将第四*军的炮兵第一师调来太原前线，这是一支解放军最强大的炮战部队之一，该师有两个重炮团、一个野榴炮团和两个高射炮连组成。其中野榴炮团的美式榴弹炮可以实现穿透墙壁一米厚爆炸，是攻坚战的一把利器。
徐向前就是想利用大规模的轰炸，来破坏阎锡山构筑的碉堡防御体系，这注定将是一场恶战。
10月26日，解放军发起攻击的信号准时升上天空，战火在牛驼寨、小窑头、淖马和山头四大要塞同时点燃，太原攻坚战中最残酷的东山之战由此打响。
双方都将主力投入到了这个长不过8公里的阵地上，徐向前先后投入的兵力达27个半团，占据了总兵力的五分之四，而阎锡山也将包括保安团在内的大部分兵力投入进了这场战斗。
解放军炮兵
位于太原城正东约两公里的淖马要塞，是距离太原城最近的一个阵地，为了拿下这块阵地，解放军发起了数次冲锋，而阎锡山也向前沿阵地下了死命令：“凡是后退者，一律就地枪决。”
由于争夺激烈，双方均使用了人海战术，前面的战士倒下去，后面的接着扑上来，弹药用完了，他们就用刺刀、铁锹、石头作战。
在《徐向前回忆录》一书中，记述了当时的惨烈场景：
“每占领一块阵地，都要经过一次、两次、三次以上的突击，巩固一块阵地，要打退敌人五次、六次、七次以上的反扑。有些阵地时而被我攻占，时而被敌人夺回，反复拉锯。”
战有人评价说：“太原四大要塞攻防战，是国共战史上最惨烈的战事之一，东山上的每一个据点，每一座碉堡，都经过了得而复失，失而复得的残醋过程。”
在一块面积不大的阵地上，每天都要承受至少800门火炮的轮番攻击。
就在战场上的形势陷入了胶着状态时，徐向前终因日夜操劳，旧病再次复发，胸部大量积水，剧烈的疼痛让他无法翻身。
牛驼寨烈士陵园
尽管如此，徐向前仍然不愿离开接受治疗，他命令警卫员将自己抬上担架去前线督战，前线战斗的惨烈情况深深震撼了他。
东山上各主要阵地，焦土达到了一米厚，战死的官兵尸*错叠摞，手榴弹的木柄撒遍战场，空气中弥漫着尸体的焦臭味。
直到11月13日，东山要塞争夺战结束，这场战役整整历时17个昼夜，牛驼寨、淖马、小窑头和山头四大要塞，全部被解放军占领。
根据战后公布的数字，解放军在此战中伤亡了8500多人。
在双方均付出极为惨重的代价后，战场进入了短暂的平静，但这场战争还远远没有结束
