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1583年，努尔哈赤起兵，经过33年东征西讨，1616年，努尔哈赤基本上统一了女真各部（叶赫除外），建立了后金。
明帝国几乎没有干涉阻止努尔哈赤。早期，辽东总兵李成梁一度默认、纵容甚至支持努尔哈赤攻打其他女真部落。正是在李成梁的庇护下，破落户努尔哈赤才逐渐壮大进而统一女真诸部建立后金。
相比铁木真一边对抗大金国一边统一蒙古诸部，努尔哈赤统一之路的难度系数低得多。
1618年，后金汗国向大明帝国宣战，两国相互征战26年，直到1644年明帝国灭亡。在这26年的战争中，双方进行了两次战略决战，一次是萨尔浒之战，一次是松锦大战。
萨尔浒之战，11万明军（其中朝鲜军队1.3万，海西女真叶赫部1万人）在辽东经略杨镐的指挥下兵分四路，以赫图阿拉为目标，分进合击，企图一举围歼后金军队。
努尔哈赤侦知杨镐的作战计划后，采取“凭你几路来，我只一路去”的战略，集中6万军队，利用情报优势和时间差，逐路击破了三路明军，明军大败。
萨尔浒之战后，辽东情况全面失控。
明末辽东形势图
1621年4月，努尔哈赤相继攻陷了辽阳和沈阳，明帝国辽东经略袁应泰自焚而死，至此，辽河以东、锦州以北的全部地区全部沦陷。
1622年正月，努尔哈赤挥师渡过辽河，入侵辽西。广宁一战，明军大败，辽西大小40余城全部沦于敌手，辽东经略熊廷弼、辽东巡抚王化贞组织辽东军民退守山海关，明帝国几乎丢失了整个关外。
直到孙承宗和袁崇焕主持辽东战事，构筑关宁锦防线，才挡住努尔哈赤的攻势。
从关内通往关外，最方便的路线是经过辽西走廊。
辽西走廊位于山海关与锦州之间，东临辽东湾，西依松岭山，是一条长约185公里，宽8～15公里的狭长地带。
关宁锦防线便是明帝国沿着辽西走廊构筑的一条纵深防线，它分南北两段，南段为关宁防线，长约100公里，自山海关到宁远；北段为宁锦防线，长约100公里，自宁远经连山、塔山、松山、锦州，抵大凌河，其间筑有多个堡台作为联防据点。
关宁锦防线
从明金几次大战的结果来看，修城是明军的一种被迫之举。
按照袁崇焕的说法：虏利*，惟有凭坚城以用大炮一著。
翻译过来就是：后金兵长于*，明军不是对手，只有修筑坚城配合大炮防守这一招。
所以，关宁锦防线其实是一种堡垒主义，慢慢向前修筑堡垒，步步为营，逐步推进，收复失地，其间配合练兵、屯田等元素，威力更大。
后金军虽然长于*，但是攻坚能力不行，面对明军的坚城大炮，只能望城兴叹。努尔哈赤啃不下坚城，只能转移进攻方向，拿旁边的蒙古诸部开刀。
孙承宗虽然只在辽东经略位置上干了四年，但是他留下的这条关宁锦防线却成了满清十几年挥之不去的噩梦。
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1625年十月，在激烈的党争中，孙承宗被迫辞职，明廷以兵部尚书高第代之。
高第一上来就将关宁锦防线的军队和附近百姓全部撤回山海关，彻底放弃关外。
镇守宁远的袁崇焕拒绝撤退，表示要坚守宁远，与城共存亡。
努尔哈赤得知辽东画风突变，喜大普奔。亲率13万大军西渡辽河，兵不血刃占领了右屯、大凌河、小凌河、松山、塔山、杏山、兴城等一系列战略据点，直逼孤城宁远。
宁远之战堪称大明版喋血孤城，双方激战三日，后金军队始终无法攻破宁远坚城。
通古斯野猪皮（努尔哈赤满语意思是野猪皮）恼羞成怒，屠觉华岛泄愤，恨恨而归。
宁远之战后八个月，努尔哈赤病逝，其子皇太极经过激烈角逐上位。
皇太极不信邪，坚持要啃一啃关宁锦防线，以证明自己比他老子强。
1627年，皇太极亲率大军发动宁锦之战，围锦州攻宁远，来势汹汹。
然并卵。
围锦州，没有引出袁崇焕的主力，打宁远，又困于坚城之下，没办法只能再回攻锦州，遭到明军火炮痛击，眼见胜利无望，皇太极不得不撤军。撤退的路上，为了泄愤，后金军拆毁了小凌河城和大凌河城。此后若干年，皇太极基本没再敢死磕关宁锦防线。
无法搞定对方的时候，就应该反省自己。皇太极啃不下关宁锦防线，只得转移斗争方向——建设美丽的祖国，顺带欺负一下周边的弱小势力。
作为一名出色的政治家，皇太极无师自通的掌握了革命的三大法宝——团队建设，统一战线，武装斗争。
团队建设，就是完善国家机器，把后金汗国升级成了大清帝国，这个升级不仅仅是换个名字，而是一整套政治制度的完善升级，其核心是加强皇权，削弱王公贝勒、八旗旗主等的权力，使广大后金人民紧密团结在以皇太极为核心的满洲权贵周围。
统一战线，就是团结一切可以团结的力量。
对内，皇太极与努尔哈赤这个极端民族主义者不同，他提倡满汉一体，给与汉人国民待遇，还组建了汉军八旗，同时皇太极还用高薪吸引大明各类型人才，为大清服务。比如后世著名的晋商，就经常大量收购大明的盐、铁、粮食等战略物质，经蒙古运往后金。
对外，皇太极两次进攻朝鲜，迫使朝鲜依附大清，又加强对蒙古诸部的控制，把漠南蒙古紧紧绑上了满洲的战车。
武装斗争就不说了，一直在做。
皇太极利用三大法宝修炼内功的时候，也没有放过打击明帝国的机会。
1628年，皇太极率军占领察哈尔蒙古，打通后金绕道进攻明帝国的交通线；1629年，袁崇焕斩*东江毛文龙，彻底解除了后金的后顾之忧。
这两件事情直接促使皇太极再次攻明。
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1629年，皇太极亲率大军进入察哈尔蒙古，绕过关宁锦防线，兵分三路从翻越长城突入关内，下遵化，围北京，天下震动，史称己巳之变。
后金军没有攻下北京，但是却席卷京畿附近，抢劫了大量财富，*伤了明军有生力量。此外，皇太极还获得了一个意外的惊喜——蓟辽督师袁崇焕被锦衣卫逮捕。1630年，袁崇焕被凌迟处死。
己巳之变后，皇太极食髓知味，后金军多次翻墙，进入关内烧*抢掠。
1634年，皇太极进犯宣府、大同的数个州县，迫使在河南包围高迎祥、李自成、张献忠等人的曹文诏部被调往大同抵御后金，致使曹文诏功亏一篑。
1635年，多尔衮、豪格率军追击河套地区的察哈尔蒙古林丹汗，沿途进犯山西北部，忻州、定襄、五台被席卷一空。
1636年，皇太极第二次攻入长城，遍蹂京畿，烧*抢掠四个多月。
1638年，多尔衮、岳托率军突破长城要塞，兵分两路，一路进攻京畿附近，一路沿大运河往南*，破济南，席卷山东。宣大总督卢象升在抗击清军战斗中壮烈殉国，退休在家的孙承宗也死于这场战乱。
清军数次入塞，从明帝国劫掠了大量的人口和财富，极大的增强了大清的经济实力，严重破坏了明帝国北方的经济，削弱了明帝国的战争潜力。
在农民起义、党争以及清军入塞的打击下，大明帝国的统治摇摇欲坠。
1638年，在洪承畴、孙传庭、曹变蛟、左良玉等人的打击下，明末农民起义陷入低潮。张献忠、罗汝才等先后被招抚，李自成全军覆没，仅余18骑遁入陕南商洛深山老林。
崇祯皇帝鉴于农民起义已经大致被剿灭，于是将剿匪专家洪承畴及其麾下的洪兵调往关宁前线，以对抗咄咄逼人的皇太极。
1639年初，洪承畴调任蓟辽总督，全面主持关宁锦防御。
洪承畴，字彦演，号亨九，福建泉州人。此人文官出身，但胸怀大志，知兵善战。
洪承畴（剧照）
1627年，陕北饥民王二拉开了明末农民起义的序幕，农民起义星星之火在陕西迅速蔓延开来。时势造英雄，时任陕西督道参议的洪承畴在解围韩城的战斗中一战成名，从此走上了统兵剿匪平叛的道路。
洪承畴以对农民军强硬而著称，他坚持全力清剿的方针，哪里不服打哪里，他也不怎么接受投降，在他看来，农民军反复无常，即使投降了也不可靠，更何况朝廷也没那么多钱来安置这些人，所以面对洪承畴及其洪军，农民军投降也是死，不投降也是死。
从1629年到1639年，十年剿匪，洪承畴几乎无一败绩，死在洪承畴手上的农民军头目不计其数，凭借赫赫战功，洪承畴平步青云，从参议到延绥巡抚，从延绥巡抚到陕西三边总督，继而总督河南、山西、陕西、湖广、四川五省军务。
毫无疑问，洪承畴是卢象升、孙承宗死后大明帝国帝国最优秀的军事统帅之一，之所以加之一，是因为还有个孙传庭。
孙传庭能打，但是其政治觉悟太低，不受领导待见。相反，洪承畴不仅能打，而且深谙为官之道，擅长权变计谋，在明末激烈的党争中左右逢源，堪称政坛不倒翁。
洪承畴走马上任蓟辽总督后不久，孙传庭却因得罪杨嗣昌、惹怒崇祯而被削职为民，继而被投入监狱雪藏。
劲风知劲草，板荡识诚臣。大明王朝气数将尽，大时代中，所有人都将在未来四五年内做出抉择，忠臣良将、乱臣贼子、汉奸走狗都将一一露出庐山真面目。
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1639年，皇太极几乎解决了所有内部问题和后顾之忧，在军备方面，大清通过引进人才、自主研发，掌握了火炮技术，并迅速列装军队。
敌人一天天烂下去，我们一天天好起来，此时不动手更待何时？
皇太极再次鼓起勇气，亲率大军攻打松山，企图摧毁锦州的屏障。松山攻坚战打了两个月，清军甚至运来27门大炮配合攻城，但最后还是没有啃下松山，皇太极无奈，遣使招降松山守将金国凤，被金国凤拒绝。
皇太极回到沈阳后，深感关宁锦防线坚固难啃，于是召开军事会议，研究对策。
会议最终研究了一个最笨的办法：由远渐近，重围锦州。
什么意思呢？就是由远及近，一步一步攻占锦州的外围据点，最后重兵围困锦州，迫使城内敌军投降。
围困战是一种消耗战，需要投入大量的时间和物资。时间和物资好解决，对满人而言，最重要的是人，满人人丁不旺，就像人参一样，长成一个不容易。以顺治五年（1648年）为例，八旗满洲有男丁55320人，八旗蒙古28785人，八旗汉军45849人。
气候寒冷，自然环境恶劣，所以满人人口增长极慢；而经过残酷环境的自然选择，优胜劣汰，活下来的满洲勇士强壮、勇敢、坚忍，堪称天生的战士！
1640年4月，皇太极命济尔哈朗、多铎率军抵达了锦州北面90里的义州，在这里修城筑室、开垦屯田，摆出一副义州生产建设兵团的架势。
很明显，清军将义州打造成了一个军事基地，一个围攻锦州的前线指挥部和粮草供给地。
站稳脚跟之后，清军开始扫荡锦州外围的明军墩台（类似于烽火台），破坏明军的预警系统、情报系统以及通讯系统。之后，清军士兵将锦州城外的庄稼一扫而空，增强己方粮草储备，断绝锦州粮草来源。
最后四面扎营，包围锦州，挖长壕、驻营垒，隔绝锦州与外界的联系，又调来几十门大炮轰击锦州城，制造恐怖气氛。
当然，清军的谍战策反工作也没有耽搁，1641年4月，锦州东关守将吴巴什（蒙古人）降清，帮助清军攻占锦州外城，明军被迫退守内城。
锦州被围后，守将祖大寿派人突围向朝廷求援：弹尽援绝，锦州危急！
一场决战似乎已经不可避免！
崇祯皇帝和洪承畴会做出什么反应呢？下篇分解。
