这一秒,宇宙中也许就发生了我们难以想象的惊天动地的碰撞。毕竟我们发现在距离地球200多万光年以外,有一个大星系,它名为“仙女座”,我们认为这个星系中至少有10000亿颗恒星,该数据远远大于银河系的3000亿颗。可能接下来的内容会让你感到不安,因为随着时间的推移,在引力的作用下,银河系和仙女座正在慢慢合并。好在这种时间跨度非常大,理论上来说大约在37亿年后,它们会相撞,70亿年后它们会渐渐融合。这对人类这种居住在银河边缘的小行星系来说,几乎不会有什么影响。不过,并非所有星系之间的相撞都像银河系和仙女座星系般“柔和”。
这使我们注意到比起星系碰撞,更大的威胁实际上来自于太阳。那时,我们的太阳已经步入最后阶段,它成了体型庞大的红巨星,它的最外层极有可能已经扩张到地球轨道之外。即便地球没有被太阳吞噬,它也会因离太阳太近,而被烤焦。事实上我们还调查了另一场宇宙战争,这是2020年5月25日,一个澳大利亚的科研团队,首次在108亿光年外发现了“星际战争”留下的遗迹,它很惊人,这并不是指战争,而是指宇宙级事件:星系相撞。
在这期间,人们看到其中一个编号为“R5519”的星系,它的中间位置上已经被撞出了一个直径1.7万光年的大洞,这着实有些惨烈,因为它直接从圆盘星系变成了极为罕见的圆环星系。这场灾难性碰撞中值得关注的是,该环形星系仍然在制造恒星,且速度相比人类所在的银河星系来说,足足快了50倍,于是它得到了一个称号,即宇宙火环。科研团队十分确定只有星系相撞这种宇宙事件,才能影响一个星系中恒星的出现速度,我们对这个结果很满意,但最重要的问题来了,是谁和它相撞了?在探索的过程中,国际科学家团队探测到了一个伴星系:G5593。因此他们产生了一个想法,他们怀疑这个宇宙邻居,也许是在4000万年前左右和我们前文提到的R5519相撞的“入侵者”星系,他们真的这么想,是G5593将R5519星盘劈开,它们正面相撞,以至于一波恒星从中心膨胀出去。
很长一段时间里,我们都认为星系碰撞在宇宙中相当普遍,这也是星系演化的关键。不过,星系碰撞带来的不只是有毁灭,它还带来了新生!斯皮策太空望远镜的观测结果告诉我们,它发现6000万光年以外的触须星系的恒星,不仅被扯离轨道,它的旋臂也被拉碎。不,这看上去很糟糕!但是触须星系中心的确在诞生新的恒星。这让星系看起来就像一个个“恒星制造机”,在百亿年的漫长岁月里,从诞生之初的气体,到后来不断地制造恒星。
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