东周分为春秋和战国两个阶段。
一、原因：
1、时代变迁所致。春秋时期：政治上，各诸侯国实力增强，为了兼并和扩大实力而发动兼并战争；经济上，铁制农具和牛耕的推广，西周时期的井田制开始瓦解，出现土地私有制；文化上出现了百家争鸣。战国时期：卿大夫夺取诸侯的权力，出现了三家分晋、田氏代齐的现象；经济上确立了土地私有制；文化上，诸子百家为宣传自己而奔走。
2、性质变化所致。春秋时期是奴隶社会的崩溃时期，表现在：宗法分封制遭到破坏，周王室衰微；经济上的井田制崩溃；文化上，等级序列的传统礼仪被漠视。战国时期是封建社会的确立时期，表现在：战争不再是争霸，而是为了统一；经济上确立了土地私有制；文化上的法制观念逐渐确立。
二、分期：
1、春秋时期，指的是从公元前770年到公元前476年，基本上是东周的前半期。 春秋时期，简称春秋，前770年~前476年（另一说，前770年~前403年），属于东周的一个时期，春秋时代周王的势力减弱，诸侯群雄纷争，齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践相继称霸，史称 春秋五霸 ：一说是齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄王。春秋时期的得名，是因孔子修订《春秋》而得名。这部*载了从鲁隐公元年（前722年）到鲁哀公十四年（前481年）的历史。现代的学者为了方便起见，一般从周平王元年（前770年）东周立国起，到周敬王四十三年（前477年）为止，称为“春秋时期”。
2、中国的战国时代指公元前475年～公元前221 年，而实际上具体时间应该是从韩赵魏三家分晋开始算起直到秦始皇统一天下为止，即公元前403 年～公元前221年。战国时代是中国古代重要的历史时期之一，其主体时间线处于东周末期。战国时代是华夏历史上分裂对抗最严重且最持久的时代之一。
一般来说，春秋时期，简称春秋，前770年—前476年(另一种说法则是前770年—前403年)。
春秋开始于周平王迁都洛邑，春秋的结束时间，历史争论不同，但主要时间有三大传统强国的颠覆与衰落，包括楚国都城郢被吴国攻克(楚国短暂灭亡)、齐国陈氏取代姜氏、已经三家分晋，标志春秋时期的结束。
至于战国时期，指公元前475年—公元前221 年，而实际上具体时间应该是从韩赵魏三家分晋开始算起，一直到秦始皇统一天下为结束，也就是约公元前403 年—公元前221年。
在整个中国古代历史上，战国可以称得上分裂最为严重、对抗最为持久的历史阶段之一，类似的历史时期还包括三国、南北朝等。
那么，既然东周历史分为春秋和战国两个阶段，其本质区别到底是什么?
从表面上来看，春秋时期的诸侯国至少在一百个以上，而到了战国时代，除了秦楚燕赵魏韩齐这七个国家，也就仅存卫国、宋国等屈指可数的几个诸侯国。
如果从春秋和战国时期的主旋律——战争来讨论。
在整个春秋时期，大大小小的战争主要属于称霸战争。
尤其是对于齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王这春秋五霸而言，称霸而不吞并土地、人口成为了基本原则。而且还牢牢控制了秦国进入中原之要道，可谓是周王室的结实屏障;秦由于崤函之道被晋国控制，就一心开拓西方之地，与戎狄做着持续而顽强的斗争;楚国实力最强，一心想要颠覆周室，不过就算是楚庄王时期，楚国有着非常难得的机遇，依然还是因为“在德不在险”的价值观所束缚，没能走出最后一步。
换而言之，对于春秋这个历史阶段，所有的战争都不能忽视“周王室依然是老大”这个基本事实，因此任何战争都要或多或少打着维护周天子的旗号，这有点像三国时期的挟天子以令诸侯。
而当历史的车轮走到了战国阶段，诸侯国内权臣叛乱不止，各国的军事斗争也都不把周天子放在眼里，一切均以争夺地盘为目标，礼乐已然完全崩溃。
其后各国更是相继僭号称王，周王室已经完全丧失了从制度到文化上的共主地位，最终被秦军轻易消灭。
笼统的说，面对仁义道德，西周时代是遵而行之，春秋最然已经不能遵而行之了，但终究还是言而顾之的，到了战国时代则是舍而弃之了。
在这背后，我们不仅可以发现宗法制、分封制以及礼乐制度的崩溃，更能窥探出井田制向封建土地私有制转化的本质。
