西游记中只有唐玄奘是一个真实存在的人物，他在贞观初年偷偷越境，前往天竺（今印度），在外几十年，于贞观晚年回国，收到唐太宗的隆重欢迎。他的弟子根据他的口述编了一本书《大唐西域记》，是正版的西游故事。
孙悟空则是西游的故事不断在民间流传和说书人以及戏剧等逐渐演变出的猴子形象，到《西游记平话》时已有较为饱满的形象，但还是没有脱离妖的本性，嗜*好色。到了吴承恩手里，吴承恩利用大闹天宫作为背景描写他，并给这只猴子起了名，使孙悟空的形象在中国流芳百世。
其余的一些神仙有的是民间的，有的是大众普遍都知道的神仙形象，也被吴承恩运用在自己的书中了。
至于猪八戒沙悟净等，应该是吴承恩为了烘托气氛、增强小说效果，而自己构思出的人物。
