依据能量由低到高，电子离核由近及远，依次称为1、2、3、……电子层，分别用符号K、L、M、N、O、P等表示。
电子在原子核外排布时，要尽可能使电子的能量最低。一般来说，离核较近的电子具有较低的能量，随着电子层数的增加，电子的能量越来越大。
同一层中，各亚层的能量是按s、p、d、f的次序增高的。这两种作用的总结果可以得出电子在原子核外排布时遵守下列次序：1s，2s，2p，3s，3p，4s，3d，4p，5s，4d，5p，6s，4f，5d，6p，7s，5f，6d。
电子层从内向外分别是：K,L,M,N,O,P以及Q，或记作1,2,3,4,5,6以及7。
电子层，或称电子壳或电子壳层，是原子物理学中，一组拥有相同主量子数n的原子轨道。电子层组成为一粒原子的电子序。这可以证明电子层可容纳最多电子的数量为2n^2（但当第一层电子为倒数第一层只能容纳2个；倒数第1层只能容纳8个，倒数第2层只能容纳18个），这种全满的电子层称为“闭合壳层”。
亨利·莫塞莱和查尔斯·巴克拉的X-射线吸收研究首次于实验中发现电子层。巴克拉把它们称为K、L和、M（以英文字母排列）等电子层。这些字母后来被n值1、2、3等取代。
电子层的名字起源于波耳模型中，电子被认为一组一组地围绕着核心以特定的距离旋转，所以轨迹就形成了一个壳。
