电影叙事繁杂，内容涵盖丰富、韵味绵长，且在细节上处处可见导演的巧思设计。情节的发展主要通过人物性格的特征来推动，最终走向了背叛这一主题。
李碧华《霸王别姬》原作封面上的提词是“婊子无情，戏子无义”。但在电影中却表现了“婊子有情，戏子有义”这样一种形态，也暗讽了那个时代人情的淡漠和荒唐。
《霸王别姬》在影片中，段小楼是人性懦弱的代表，在台上他是气宇轩昂的英雄，到了台下的他就是一个俗人，为了生活和活下去，他逐渐失去了抗争意识，以至于最后失去本心，活成一个躯壳，而另一个男主角程蝶衣虽然做出了反抗，但最终还是落得个凄惨下场，改变不了旧时代戏子的悲惨命运，他想要从一而终的事业和师兄都与他渐行渐远。
这种强烈的反差，不仅令人物的命运更加跌宕起伏，使观众产生了同理心，内心也受到了极大的震撼，视觉感官也受到了巨大的冲击，同时也反映出影片的主题之一：我们都是平凡之人，成为不了英雄，谁都无法阻挡时代的洪流逆流而上。
