工业革命的核心，其实就是能源转换的革命。当问到工业革命为什么单单发生在英国，而不是比英国条件更优越的西班牙，荷兰或者法国时，很多人会想到英国资产阶级革命比较彻底，使资本主义生产方式能够冲破封建的枷锁；还有就是英国的圈地运动，为纺织品找到了原料，还打败了西班牙的无敌舰队而获得了海上霸权等等原因。
其实我们忽视了一个最大的事实，那就是英国有丰富的煤炭资源，如果没有煤炭工业作为强大的支撑，英国可能很难走这么远，开辟那么多殖民地，成为真正的日不落帝国。19世纪中叶英国煤炭产量占世界总产量的2/3， 1913年开采量曾达到2.92亿吨的历史最高水平。瓦特。发明改进的蒸汽机，解决了大工业发展所必须的动力问题，推动工业革命向纵深发展。炼铁厂用它来开动鼓风机为高炉提供风力，煤矿用它来排出矿井积水，纺织行业用它来作为动力。蒸汽机的应用越来越广泛，棉纺厂毛纺，织布厂中都能见到它的身影。工业革命使社会生产力有了惊人的发展，从1770年到1840年间，每个工人的日生产量平均提高了20倍，英国煤炭产量1700年为260万吨1836年增至3,000万吨。看到这个数据以后，我们觉得英国崛起是理所当然的。
1825年一名英国工程师将蒸汽机装到了一辆满载煤炭的列车上，让引擎将这辆货车沿着铁轨，将煤炭从矿场送到原20公里外最近的港口，这是史上第一列蒸汽动力火车。既然蒸汽可用于运输煤炭，为什么不能运送其他商品呢？1830年9月15日第1条商业化铁路开通连接了利物浦与曼彻斯特用的，同样是抽水或纺织相同的蒸汽动力，不过短短20年后，英国的铁轨长度已达数万公里。
英国失败也是败在煤炭，由于英国的煤炭工业太发达而忽视了新技术的发明与运用。当时的英国人可能认为，只要靠着蒸汽机，就可以维持日不落帝国的地位。但，不幸的是。第2次工业革命来临了，也就是我们说的电力革命。那么围绕电力的各种新技术新发明层出不穷，并迅速应用于工业生产，又大大促进了经济的发展。电力革命背后更重要的是石油的发展，石油逐渐取代了传统能源，也就是煤。如果按动力来源来看，煤仍占据重要地位，但石油却有着更广泛的用途，其产业链更长，它深刻改变着整个世界。如汽车使用的主要原料就是汽油和柴油，石油产品重要的工业原料与人们吃穿住行息息相关。基辛格曾经说过“谁控制了石油，谁就控制了整个世界”？石油是世界经济赖以发展的基础，也是我们现代国防战争最重要的战略物资，关系着战争的胜负和国家的存亡。到了50年代，由于中东低廉的石油大规模涌向了欧洲，欧洲也渐渐的以煤为主要人源的经济，开始向石油为主要能源的经济转变。
而世界现代石油工业是在美国和俄罗斯等国发展起来，是由于英国没有抓住二次工业革命的宝贵机会。随着科技的发展，石油的商业价值和军事意义日益体现出来，英国才开始确立了自己的适用政策。英国在海外有广大的殖民地，按常理说他有很大的优势，虽然在沙特伊拉克等地方受到了美国的不断排挤，但英国凭借先天的优势，只要他抓住中东的核心国家伊朗也许能反败为胜。可悲的是英国最终还是败给了美国。
1945年至1950年，英国和伊朗石油公司的账面利润是2.5亿美元，而给伊朗的租让权使用费仅仅9,000万美元。美国将伊朗石油国有化运动之际，打入了伊朗石油领域，而英国在伊朗的石油霸权从此基本丧失。二战后中东等地的廉价石油大量涌进了国际能源市场，世界能源生产，消费结构改变，英国煤炭工业进一步衰退，近年来产量编制了1亿吨以下。虽然英国是第一殖民大国，随着英帝国失去对中东的控制权，它的命运注定将沦为二流国家。在世界的势力范围不断收缩，为了维持其国际地位，不得不投靠美国而成为其附庸国。从英帝国的衰败中，我们仍可以找到很多的原因，但不容忽视的是英国虽然抓住了煤炭时代，但是他错过了石油时代。
