四海，我国古代指的是：东海、西海、南海和北海，也就是说这四海代指海内之地，后来用来代指全国各地，四海之内莫非王土意即在此。八荒，也叫八方，指东、西、南、北、东南、东北、西南、西北等八面方向。
可见，四海八荒就是一个泛指，指代全国各地。
四海八荒这个词语最早可以追溯到哪里呢？
据《中国神话大辞典》《楚辞》中记载，曾出现“四海”和“四荒”，在《楚辞九歌》中有这样的诗句：“览冀州兮有余，横四海兮焉穷。”《礼记·祭义》中又云：“夫孝，置之而塞乎天地，传之而横乎四海：施诸后世而无朝夕，推而放诸东海而准，推而放诸西海而准，推而放诸南海而准，推而放诸北海而准。”所谓“四海”，即东海、西海、南海和北海。
而在《古今韵会举要》中，荒的涵义有这样几种：一是指杂草水淹的地方，这种地方荒草遍地，谷物不生；一是指宽广，九州之外的地方，一是指政教荒忽。可见 ，荒字意义较为广泛。
到了汉代，”八荒”的意义则变为泛指“八方荒忽极远之地”。贾谊曾在《过秦论》中说：秦孝公据崤函之固，拥雍州之地，君卧固守以窥周室，有席卷天下，包举宇内，襄括四海之意，并吞八荒之心。八荒同样意指天下。
后来，到了唐代，四海八荒开始连用，就明确的用来泛指天下了，而且成为熟知的词汇。
还有一不同的说法，元代道家《冲虚至德真经四解》中认为“觚竹、北户、西王母、目下谓这八荒，九夷、八狄、七戎、六蛮谓之四海”，以四荒为八荒，这种说法在道家中较为小众化
四海是指东、南、西、北四海；天地四方，皆海水相通，九戎，八蛮，九狄，行类不同，总而言之，谓之四海。八荒是指东、南、西、北、东南、西南、西北、东北八荒。
都是方位词，与六合、九州一样，都是对一片广大区域的泛指。
如贾谊《过秦论》＂有席卷天下，包举宇内，囊括四海之意。＂原为泛指之词，九州之外即为＂四海＂，又因古代人以为我国疆土四周环海，故称中国为＂海内＂，外国为＂海外＂，＂四海＂则指天下。
中国古代文学作品也有涉及八荒。《过秦论》：“囊括四海之意，并吞八荒之心。
