《八佰》讲述的是四行仓库保卫战的故事，而与四行仓库仅有一河之隔的就是公共租界。当时日本与诸西方列强还未撕破脸，自然不敢动租界。战事一开，租界就成了许多百姓的庇护场所，这里的庇护恐怕要比国府的保护更有安全感。从国军大撤退到四行仓库保卫战结束，电影《八佰》也用了不少的镜头刻画躲避在租界中的普通百姓的心态。
其实大部分住在租界里面的人，认为无论如何，战争是打不到租界里面来的，他们平常仍然是打打麻将，正常生活。电影里面诸如“放心啦，战争是打不到这里来的”“国军撤退啦，战争要结束了”这些台词正是当时大部分普通民众内心的真实写照。《八佰》的镜头一次次给到苏州河边的一个戏台，观众从看唱戏到观看四行仓库战斗，很难说不是抱有同一心态。更有汉奸鼠串于日本和列强之前，出卖国军信息，捞取个人利益。淞沪会战初期，国人对战争的心态可以用冷漠来形容。
淞沪会战期间灯红酒绿的租界
但抱有这种心态，其实也很正常，这是历史原因造成的。清末以来，西方列强不断入侵，经历了多少次战争。虽然普通老百姓也遭遇了不少磨难，但总体来看列强的目的是攫取在华利益，得到满足以后自然会停战，一般民众内心已经麻木。即便是5年前同样发生在上海的“128”事变，战争也只持续了1个多月，中日双方签订了《上海停战协定》。普通民众的思维惯性是，战争的事情由政府解决，与自己无关，而且很快就会结束。加上当时中国社会文化程度普遍很低，即便是军队当中，文盲率都达到60%以上。民智未开，无法苛求每个人都有强烈的家国情怀。
然而日本人长期在中国活动，对中国社会有深刻的洞悉，也充分地利用了中国这一缺点，找到了淞沪会战制胜的关键。
等待进入租界的老百姓
淞沪会战初期，日军主要从左翼的宝山、嘉定一带向前推进。中国军队在左翼拼死抵抗，虽然伤亡惨重，但是日军进展也非常缓慢，每占领一个阵地同样要付出沉重的代价。淞沪会战的关键转折点是日军从金山卫登陆，并企图与左翼日军会师，截断中国军队退路，将国军包围在上海。这种情形下，国军只能匆忙撤退。因为撤退命令下得很突然，各方来不及协调，撤退变成了溃退。最终导致原先花重金修建的几条国防线未发挥预定作用，被日军一路从上海推到了南京。
金山卫如此重要，难道国军没想到要防守这里吗？想到了的，右翼军总司令张发奎这样回忆道：“当时我有一个自觉灵感和历史回忆，就是戚继光于闽浙荡寇时代，日本曾在金山登陆而扰乱浙境，如果敌人以历史作依据，这段历史实有重演的可能……海岸有四十尺以上的水位深度，又有利于登录运动的沙滩及可作为滩头阵地的据点。”为此他安排了一个炮兵连和一个步兵营警戒，还派了一组渔船到海面搜索。
中国军队在街头固守
但是10月30日，前线有一次大的人事变动。中央军总司令朱绍良调任甘肃省主席，由张发奎接任。原右翼军总司令由刘建绪接任，而此时他的部队正从杭州赶来。
事实上，日军早就盯上这个登陆点，制定了左右两翼迂回战略——抽调了12万人，组成第十军，寻找机会在右翼登陆，并派出间谍到沿海侦查。其中有一名日本间谍就叫山田武一。据他回忆，他当时中国话说的并不好，也没受过情报工作培训，心中很有顾虑。但同伴鼓励他，这会是一趟愉快的旅行。淞沪会战爆发一个星期以后，这些间谍带着一些小礼物：香烟、糖果、胶靴、电筒等，当然还有数额不小的法币，来到金山一带。
这些间谍租住在一户姓陆的家中，平时送给周边居民一些小恩小惠，还特意高价购买当地人出售的物品，获得了周边居民的好感。因此这些间谍密集在海边活动，居民们却始终没有没人向政府报告。而且在金钱的诱惑下，陆姓人家还派孩子为他们做向导，甚至还很热情卖力地在间谍指导下，测量水深、水流等重要数据。间谍甚至还摸清楚了布防在当地的军队是地方杂牌军，数量少，战斗力弱。
最终由于居民的麻痹，日本间谍收集到想要的情报，他们认为：“金山卫海面辽阔，地形开阔，很方便大部队的集散、运动，但水比较浅”“士兵们需要划20分钟左右小艇才能上岸，岸边有大片滩涂、泥沼泽可以陷没膝盖”不过他仍然认为这里很适合登录“庆幸的是，中国军队没有在这里布防，金山卫就像敞开了的胸怀”。在接到这份报告以后，日本军部最终批准了登陆计划。
此外，这些间谍还在当地发展了许多亲日分子。当时金山卫地区夜间常有大雾，不易分辨清方向。在登陆前几天晚上，这些亲日分子带着日本间谍给的手电筒和信号弹在海岸线附近活动。山田武一回忆当时的场景：“就像夏日夜空划过的流星”，给日本军舰指引了方向。
日军在金山卫登陆
11月5日，日军分几路在杭州湾登录。当天大雾，守备的的士兵根本看不清海面的情况。战争一打响，电话线即被间谍剪断，无法与指挥部联系。而此时，前来接防的刘建绪部尚未赶到。日军飞机、舰艇不断炮轰守军阵地，仅仅一个步兵营和一个炮兵连根本无法抵御如此强大的进攻，在伤亡过半之后，撤出阵地。随后，国军仓促组织防守松江，也于11月9日被攻破，这时淞沪会战败局已无法挽回。这样的结局或多或少与普通百姓的麻木冷漠有关。
《八佰》刻画了淞沪战场初期普通民众的心态，同样描述了他们心态的转变。随着四行仓库保卫战的发展，中国军人不怕牺牲英勇作战，甚至绑着炸药包往日军中间跳。这一幕幕英勇的表现，以及日军的极端残暴，最终唤醒了普通民众的抵抗意识。租界内的民众也由最初的看戏，变为同情，最后变成提供力所能及的帮助。黑帮分子为给四行仓库牵电话线牺牲、妓女捐出自己最值钱的家当、一直在楼顶观望的人甚至从家里端出了猎枪……电影中的这一幕幕正说明了民众抗日的意识被唤醒。这也许就是四行仓库保卫战的最大意义。
