中元节与除夕、清明节、重阳节并称中国四大祭祖节日。民间传说中元节这一天，鬼门关大开，在阴间的孤魂野鬼会被放出来，为了缅怀先祖，祭拜地官，在阳间的人们会准备丰富的祭品，烧香焚纸，祭拜这些来自阴间的祖先。
道家与三官文化
道家思想，源自朴素的"道法自然"理念，道教相信，天地万物皆有源头，所谓"一生二、二生三、三生万物"，这个"三"就是构成天地的三个基本元素，"天、地、水"，即三元，又称为"三官"。
这三位神官的职司不同。天官紫微大帝，职司"赐福"，他的诞辰是正月十五日，称为上元节，民间叫"元宵节"；地官清虚大帝，职司"赦罪"，诞辰是七月十五日，称为中元节，民间又叫"鬼节"，佛家称为"盂兰盆会"；水官洞阴大帝，职司"解厄"，诞辰是十月十五日，称为下元节。
还有一种说法，上古时期的尧、舜、禹三位贤帝，对天下百姓做出了特别大的贡献，死后被封为天、地、水三帝，职司三界，保护人民。但是不及天地水三官的说法广泛。
《仪礼·觐礼》篇记载，"祭天燔柴，祭山丘陵升，祭川沉，祭地瘗"。这三位大神官，合称为"三元三品三官大帝"，在道教神仙中地位崇高，是民间所称的"三界公"。
三位神官多为皇家供奉，带有政治色彩，在民间不作供奉，即便奉祀，只是祈求天官赐福，地、水二官并不多见。如今在许多庙宇中，规模较大的，都有设置"三官殿"，供奉天官、地官和水官。
三官的称谓，起自五斗米教，在东汉灵帝中平元年，由张修（公元184年）创立于汉中。这一教派，在两川非常繁盛，信徒极多，大家都相信三官大神，可以保佑平安，消灾解难、医治百病。按照五斗米教的《三官手书》，"其一上之天，着山上。其一埋之地。其一沉之水。谓之三官手书"。凡是有灾有病的信徒，要把自己的姓名、需要忏悔的事情，分别写在三张符纸上，一张高处燃尽，一张掘坑深埋，一张沉入水中，这个仪式，应该是对三官最早的祭祀活动。
三元节源于三官信仰，是古代百姓的重要民俗节日，反映出人们对大自然的敬畏之情。每到节日，百姓家家户户都要准备丰盛的祭品，为三位神官庆祝诞辰，祈求三官大帝赐福、消灾、解厄，感谢神官们一年来无微不至的关怀和照顾。
按照民间的习俗，三元祭祀活动，最隆重的应当是上元节，之后的中元和下元两个节日，则不再专门祭祀。三元神官和玉皇上帝一样，百姓不会在家供奉，一般来说，需要祈祷三官时，只要一座香炉，通过简单的仪式，焚烧祭祀祷告，由于百姓又把三官称作“三界公”所以祭祀三官的就是"三界公炉"。
对于供奉三官大帝的皇室和庙宇，都是三神官合祀，不会单独祭祀其中某一位，分开来供奉的情况极少。以道教为例，教徒信众们祭祀神官，进庙烧香奉祀，或开设三官道场，通过专门的仪轨，祷告上天祈福消灾。
位置，中国传统官本位思想中，代表了尊卑高下。三官神像的坐次摆放，也有一定的顺序和规矩，天官紫微大帝祀于中央位置，地官清虚大帝祀于天官的右侧，水官洞虚大帝祀于天官左侧。这种排列，也是延续了汉代以来的"中为尊，右为上，左为下"的礼仪传统。
《道藏》记载，"中元之日，地官勾搜选众人，分别善恶……于其日夜讲诵是经，十方大圣，齐咏灵篇。囚徒饿鬼，当时解脱"。进入宋代以后，道家的修士们，在中元节时期进行更多的法事，最主要的就是诵经，普度从地狱跑出来的阴魂怨鬼，让它们得到地官大神的赦罪，从而获得解脱，不再受苦。所以，道教的中元普渡，着重在于祭祀，这与中国祖先的祭祖祭鬼崇拜，同出一源，目的都是为了亡者的鬼魂可得救度。
佛家与盂兰盛会
按照佛教的说法，在七月十五日这一天，地狱的大门会被阎魔罗打开，阴间的鬼魂都要到阳间游走，这一天称为"百鬼夜行"，是诸神退避、百无禁忌的日子。有子孙和后辈祭祀的灵魂，就会寻路回家，去接受亲人后代的香火供养，无主孤魂则只能四处游荡，徘徊于人间寻找公祀的祭品享用。
这一天，人们都要举行设食祭祀、诵经作法等等布施活动，以超度无主亡灵和孤魂野鬼，防止它们怨气冲天而为祸人间。所以中元节也有"中元普渡"的说法。佛法西来以后，将这个日子称为"盂兰盛会"或"盂兰胜会"，与中国本土的儒教和道教相融合，赋予更广泛的内涵。
盂兰盆节，原本出自印度，属于典型的佛教节日，是出家的佛教信徒们为了追忆祖先而进行的祭祀活动。"盂兰盆"，这个名字看上去非常雅致，但实际上只是外来语的音译，它在佛教梵语"解倒悬、救苦难"。
这是一则《盂兰盆经》的故事，"有目莲僧者，法力宏大。其母堕落饿鬼道中，食物入口，即化为烈焰，饥苦太甚。目莲无法解救母厄，于是求教于佛，为说盂兰盆经，教于七月十五日作盂兰盆以救其母。"
目莲尊者在佛法的指引下，顺利证得正果，拥有了无边法力。他运用天眼通，看到自己的母亲，在地狱中受冻挨饿，忍受无边痛苦。目莲尊者心中不忍，当即显神通进入地府，见母亲饥渴不已，就把随身携带的钵盂里，取出食物来供奉给母亲食用，但是奇怪的事情发生了，食物送到母亲嘴边，即化作燃烧的火焰，母亲一口也吃不到，反而被烫到嘴唇焦黑。目莲尊者用自身法力，也毫无效果。
目莲尊者只能向佛祖求教。佛祖说，目莲尊者的母亲前生犯下极大的罪孽，凭尊者个人的力量无法消除，必须要积累十万功德才能解脱。目莲尊者恳请佛祖垂怜，佛祖告诉他，只有在七月十五日这天，设下盂兰盆，以百味饮食、汲灌盆器、香油锭烛、床敷卧具等放在盆中，虔心供养十方大德僧众，靠他们的威力才可拯救父母及六亲眷属的苦厄。目莲尊者依法而行，果然救母亲脱离地府。
"目莲解救母厄"的故事，主旨是以孝道鼓励佛弟子，"安放百家味饭食"是它的特征。与中国自古以来的"孝道"内容完全一致，盂兰盆会提倡的"报答父母养育之恩"，合乎民俗信仰，在佛教传入中土之后，受到广泛认可，让斋僧布施和佛法慈悲的信念深入人心。
中国南北朝时候，梁代崇佛，就有"斋僧"的传统，在此基础上，衍生出忏悔以往业障、放焰口施食饿鬼的法事。在七月十五这天，邀请法师搭"祭鬼"、"施孤"法台，供奉幽冥教主"地藏王菩萨"，各家各户也要拿出自己的供物，放到法台上，用来供奉阴司鬼魂。
盂兰盆节除了施舍，还要举行放生仪式和超度大法会，超度有主亡人早日脱离六道，转生极乐世界，同时也为地狱的无主孤魂野鬼做"普渡"和"超生"，祈愿早脱苦海。
民俗与七月十五
根据古*载："道经以正月十五日为上元，七月十五日为中元，十月十五日为下元。"在民间看来，农历七月，民俗称为"鬼月"，这一天的十五日，尤其是个很特别的日子，称为"鬼节"，又叫"七月半"，把这个月份作为"祭鬼"文化的日子。
按照民间的说法，阎王爷在七月初一日这天，就会下令打开"鬼门关"，让在地狱里终年受苦受难的冤魂鬼类，来到人间享受短暂的自由，接受亲人们供祭的血食。七月十五之后，阎罗王就会让"鬼门关"逐渐关闭，直至阴历七月底，"鬼门"彻底关闭，在世间游荡的鬼魂们，再次收归地府。
中国民间风俗，要供奉祭祀逝去的亲人，道观庙宇要开法会、设道场，超度无边亡魂，并置放斋食、馒头，给没有子孙后辈祭祀的孤魂野鬼食用。这一说法，与佛教以"布施"为主的盂兰盆节颇有类似。
清代诗人王凯泰有诗云，"道场普渡妥幽魂，原有盂兰古意存。却怪红笺贴门首，肉山酒海庆中元"。这一天，除了佛道宗教的仪轨和祭祀活动以外，民间也有许多自己的习俗，比如
放河灯，是民俗重要活动之一，河灯也称"荷灯"。这种灯盏，是在有漂浮力的底托上安放蜡烛，中元夜点燃后，投放在江河水中，任其四处飘荡。放灯的用意，是寄托美好的意愿，普渡落水鬼和水中的其他孤魂野鬼，帮助它们照亮回家的方向。
著名女作家萧红，在她的名著《呼兰河传》中写道，"七月十五是个鬼节；死了的冤魂怨鬼，不得托生，缠绵在地狱里非常苦，想托生，又找不着路。这一天若是有个死鬼托着一盏河灯，就得托生"。、这段话，把放河灯的目的讲得非常清楚了。
关于民间习俗，四川地区的人们有"赏孤"、"施孤"的传统。这里的"孤"指的是无名英烈，以及客死异乡无人祭祀的零落人。"赏孤"的的活动，通常在户外的田埂路边，点上香烛之后，将袱纸分成小垛，摆上食饭、水酒，中间要放上最好的"刀头肉"，就是猪的肋骨、后腿之间最好的那部分肉。
在中元节，江南一带有做"茄饼"的旧俗，丁口较多的人家，要做的更多一些，送给亲眷。茄饼的主要用途，并不是食物，而是用来节日"上供"的祭品。祭祀完毕以后，为了不糟蹋食物，家人们便会把茄饼分吃掉。油炸的茄饼，形状就像半个月亮，蓬松而爽脆，作为一道美食也是很不错的。
农历七月，被人们冠以阴森的色彩，认为是不吉的月份，在这个月里既不嫁娶，也不搬家。禁忌颇多，有不夜游、不游泳、闻声不回头等等，宣传封建迷信。其实，对于中元节这样的传统节日，迷信表现的是原始朴素的民俗观念，深层的含义，是对逝去生命的怀念、感恩，缅怀亲人、敬畏生死，敬畏自然。饱含敬畏之心，做事留有余地，生活，亦是如此。人生苦短，更要珍惜，但行好事，莫问前程。
最后说一句，我们在继承传统的同时，也要积极倡导生态、绿色、环保、低碳，做到不污染环境、不破坏生态、不影响他人生活。对于焚烧纸钱、抛撒冥币、燃放鞭炮等习俗，还是不要进行了，因为所有的行为，都是为了表达心意，心意到了，形式还重要吗？
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