说书唱戏，《杨家将》这一老百姓喜闻乐见的题材绝对是缺少不得的。单就京剧来说，舞台上露脸最多的杨家将中人，大概要数六郎杨延昭了吧。《沙滩会》《李陵碑》《攥御状》《黑松林》《五台会兄》《寇准背靴》《打孟良》《打焦赞》《四郎探母》《穆天王》《天门阵》《破洪州》等等，这些戏中，六郎杨延昭是作为主要的配角出现的；而在《洪羊洞》和《辕门斩子》中，杨延昭则是一号男主角了。不管主演也罢、配角也罢，说到杨六郎，人们马上就会把他和抗击大辽、威震边关、保家卫国联系起来，甚至于称他是一位民族英雄。咱们说的这些个戏，思想内容敷衍忠义，艺术审美文武并重，所以不论哪一出俱都流传久远，延续至今，依然活跃在京剧舞台上。
舞台上的杨延昭白旗白甲，手持银枪，英勇无比，这些都是有据可查的史实，并非完全出于虚构。杨延昭是北宋抗辽老将杨业之子，杨业保宋战辽、舍己为国的行伍精神深深地印在儿子心中，老父为国捐躯后，国仇家恨使杨延昭更加坚定了抗辽的决心和复仇的意志。杨延昭长大后，成为了保卫宋朝北方边境的抗辽名将，打了许多漂亮仗，被誉为“威震三关”的“杨六郎”。宋真宗景德年间，辽国萧太后亲率辽军与御驾亲征的宋真宗在黄河北岸的澶州（今河南濮阳）两军对峙，经过数次交手后，宋辽议和。宋朝采取“以岁币换和平”的策略，与辽国签订了“澶渊之盟”。杨延昭在和议未成时，曾献策给宋真宗，建议打辽军的孤军深入，以取得局部的胜利，但宋真宗从宏观上考虑，宋军即使取胜也是局部的，宋辽军力均衡，谁也吃不掉谁，还是“和为贵”！但是杨延昭怀揣宁死阵前和灭辽报国的赤心，在和约签订后，没有停下冲锋的脚步，继续追击撤退的辽军。虽然有破坏和约之嫌，毕竟打了胜仗，又是忠心赤胆，宋真宗并未追究杨延昭的违令责任，并且还提升了他。“六郎”的名字实际上是契丹人为杨延昭所加的“诨号”，并非他在杨家的排行老六。古传北斗第六星主燕，六郎即六星的暗喻，以喻震慑本国之大星。古时候常用天上的星宿比喻超凡之人，《三国演义》中就有以星喻人的文字，往往“夜观天象”来预知吉凶臧否，所以以北斗六星喻杨延昭，而呼之为“六郎”，并非无稽之谈。
京剧《辕门斩子》是一出颇具悬念，行当齐全，唱功繁重，幽默风趣的好戏。故事讲的是：杨五郎答应助破辽邦天门阵，需穆柯寨降龙木作斧柄。孟良焦赞及杨宗保往索，均被穆桂英所败，宗保反与桂英成婚，杨延昭亲自出战，也败于桂英枪下，盛怒而归。宗保回营，杨延昭责其临阵招亲，要按军法斩首示众。焦孟、佘太君、八贤王都来求情，执意不从，却也不立即处斩，似有等待。此时，穆桂英率山寨人马来献降龙木，见状也入帐求情，并答应力攻天门阵。杨延昭才愉快地答应了儿媳，赦免了宗保。这出戏看似宣传的是杨延昭的大义灭亲、严格执法，实际上从另一个角度歌颂了杨延昭的睿智多谋。他利用宗保临阵招亲这一突发事件，以坚决“斩子”这个策略，收服了有万夫不当之勇的穆桂英，并让她毫不迟疑、心甘情愿地担任起勇破天门阵的主将。显然斩子是假，得一能将才是真！戏剧文本对这一层意思只字未提，全要靠演员在舞台表演中把杨延昭的假和真细致入微地表现出来。假戏真做不仅要瞒过穆桂英，还要让下属焦孟二将、自己的母亲、顶头上司八贤王都毫无察觉，甚至于绝望，只有这样才得以最后引进“凤凰”来。
《辕门斩子》乃是艺术的创造，并非史实。最早见于清乾嘉年间内府的连台本戏《违严令宗保招亲》和《奋军威救夫闯帐》，属于昆腔弋阳腔剧本，是移植地方戏而来。光绪年间，升平署根据慈禧的指令，改为了皮黄本，先是《辕门斩子》和《桂英闯帐》两出，后来就干脆撮合成了今日舞台上所演绎的《辕门斩子》一出了，谭鑫培在清宫内就曾演唱过该剧。民国初年，这出戏被新锐著名老生刘鸿声唱“红”，继起的“前四大须生”之一的高庆奎，凭借着一条高亢宽亮的好嗓子，在继承刘鸿声的基础上，又适当地吸收了谭鑫培等前辈的演唱特长，演唱《辕门斩子》既高亮激越、痛快淋漓、京字京音、长腔托板，又讲究人物情感的运用、韵味风范的强化，使该剧成为高派拿手杰作“三斩一探一碰”（《斩袍》《斩谡》《斩子》《探母》《碰碑》）的重要篇章，不折不扣的高派名剧。现今，有高派高足李宗义、李和曾等人的音像留世，尽显高派风采。
