"东宫"一般认为是皇后的代称，其实也是"太子"所居之地。 从历史正史来看，"东宫"向来是太子所居之地，有时也指太子，与所谓娘娘并无任何联系。那么，为什么太子及其所居之地号称"东宫"呢？
据《唐两京城防考》描述，宫廷分为三个部分：中间主体部分称太极宫，其前半部分是皇帝处理政务的场所，后半部分是皇帝及后妃生活起居之处；太极宫左右各有一块狭长的城区拱卫，西部城区称掖廷宫，多居宦官杂役，并设太仓；东部城区即称东宫，是太子日常起居的地方。这种居住习惯早在秦汉以前就已经确立了。《诗经·卫风·硕人》:"东宫之妹，邢侯之姨。"
《毛亨传》:"东宫，齐太子也。"孔颖达疏："太子居东宫，因以东宫表太子。"因此，有时候也称太子为东宫。
太子号称储君，是未来的皇帝，地位仅次于在位的皇帝，因此历朝历代对太子的成长和发展极为重视，为其配备一系列属官，又称东宫属官。东宫属官基本上是仿照朝中百官的结构体系来设置的。东宫仿照三省六部设立太子詹事府和左右春坊等机构。实际上就是小一号的三省六部。而东官属官往往是其登基后实施朝政的组织基础。
不过，"东宫娘娘"的说法也有一定根据。《春秋公羊传》僖公二十年载："西宫者何？小寝也。小寝则曷为谓西宫？有西宫则有东宫矣。"诸侯的正房夫人居住在中宫，右腾（即嫔妃）住在西面，称为西宫，左腰住的地方被叫做东宫。《汉书·刘向传》云："依东宫之尊，假甥舅之亲，以为威重。"其注云："师古曰：东宫，太后所居也。"在汉代，太后住在长乐宫，长乐宫位于未央宫的东面，因而又称太后为东宫。
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