所谓“新汉之际”主要是指王莽之新朝与刘秀创立之东汉之间的历史时期。此段历史始于新莽天凤四年（西元17年）的吕母起义，终于东汉建武十六年（西元40年）的卢芳败亡，共23年。前后可分为3个阶段，天凤四年至地皇四年，为反莽战争，共6年；更始元年至更始二年，为更始政权短暂统一时期，不到两年；更始三年至建武十六年，为群雄混战（或为东汉统一战争），共16年。
王莽
第一阶段的反莽大起义，是新莽朝灭亡的开端，起义产生的主要原因在于王莽本人不恤民情，同时其改制引起了当时天下人的不满。在起义的过程中，绿林军和赤眉军与其他反莽义军相比起到了不可替代的作用。其中，地皇三年的无盐之战，赤眉军的胜利使得反莽大业出现了重大的转机，更多的人加入到反莽起义当中。而地皇四年的昆阳之战则意味着汉军彻底重创了新莽军，王莽再也无法凭借其军事实力镇压起义了，并在此后迅速灭亡。对于心向汉室的人而言，光复汉朝似乎已不再遥远。
新末大起义
第二阶段的汉室复兴，可以说是后汉的开端。究其主要原因是西汉后期的社会危机，西汉政府无力解决，因而出现了天下人支持王莽受禅即位一事。新莽朝的主要任务就是解决此前的危机，王莽改制应运而生。由于王莽未能完成这一任务，当时的人们又再次想起了汉朝，思念汉德。当然，各路反莽义军实力的壮大也是汉室复兴的原因之一。这一阶段，更始帝刘玄先后建都于洛阳于长安，同时招抚地方势力，并招揽前朝士人，力图重建新的汉政府，而大部分地方势力也已归顺更始，自反莽起义之后，天下再次安定。
新汉之际群雄
第三阶段为群雄争衡，由于内部矛盾及安抚赤眉军失败，更始政权最终在赤眉军的进攻下灭亡，两年前群雄并起的局面再次出现。这其中较强者包括：齐地的张步、梁地的刘永、西北的隗嚣、巴蜀的公孙述以及雄踞河北的刘秀。赤眉军自灭亡更始之后，其势力达到了顶点，群雄几乎不敢与其争锋。同时刘秀平定了河北的王昌，在河北豪强的支持下掌控了河北。而赤眉军在关中的倒行逆施使得关中豪强结营自保，赤眉不得不退出关中，由此成为其命运的转折点，最终在崤函之地败于刘秀之手。在平定赤眉之后，刘秀大体上用了5年的时间集中力量平定了关东地区（即崤函以东）的豪强，而后再转向关西，终于于建武十二年在成都之战灭亡公孙述的大成政权，又在四年之后驱除卢芳至塞外，天下再归一统，汉朝迎来了真正的复兴。
光武帝刘秀
新汉之际这一历史时期虽然有阶段的区别，但都贯穿了一条“复汉”的主线。这主要是因为新末的起义军虽然都以反莽为号，但光复汉室的主张亦有极大的影响力，例如河北的王昌和更始帝刘玄。在复汉的过程中，地方豪强起到了关键的作用，其中一些豪强心向汉室，积极助力刘玄及之后的刘秀光复汉朝，而另一些豪强在看到更始败亡之后，暗怀自立之意，天下纷乱由此再起。历来讲述刘秀创业于河北并最终统一天下之事居多，而提及新汉之际群雄之事少。本文暂且抛砖引玉，对新汉之际做简要的概述，而后主要对各位群雄的事迹进行详细的论述。
