陶谷这个人吧，很难评价。五代过来的人，很多有家族背景、同乡背景，他都没有。后汉的陶晟算个人物，跟他既不沾亲也不带故，陶谷“以叔事之”，专门写了篇文章《送从叔赴华下序》。陶晟因为托人请求官职，在当时官场比较负面，可见陶谷这个人确实没有背景。陶谷的历史评价也很负面。后唐时李嵩对他有知遇之恩，后汉高祖即位，陶谷在当时宰相苏逢吉的唆使下，到新君面前说李嵩的坏话，导致李嵩一家被*，史称“赤族之祸”。
但是这人聪明绝顶、才华横溢，上知天文下知地理。入了大宋之后，历仕礼部尚书、刑部尚书、户部尚书，《宋史》有传。陶谷本姓唐，后晋时期，为避石敬瑭的名讳，改姓陶，过后也不改回来，成为人们诟病的又一个理由。
五代到宋初，陶谷“文翰为一时之冠”，文章天下第一。因为李嵩赤族之祸，豪门缙绅都畏惧他，躲着他。宋太祖赵匡胤因为他提前写好禅位诏书那件事，也不喜欢他。但他词章好，就放在翰林院里，做翰林承旨，负责起草重要文件。陶谷觉得自己资历够了，才华也少有人比，希望得到晋升。但是宋太祖更看重行政能力，有些比他资历浅、声望低的人都越过他提拔了，有的成为宰相。陶谷心中不平，让他的旧属在太祖面前因事荐引，理由是久在翰林，宣力多多，顺便试探太祖口风。太祖笑着说：“素闻翰林草制，皆检前人旧本，改换词语，此乃俗所谓依样画葫芦耳，何宣力之有？”太祖对他成见很深。今天人们也说宣力这个词儿，古已有之，宣传力度、宣传功效的意思。
陶谷得到宋太祖这个评价，心灰意冷，作了首诗发牢*，写在翰林院的墙壁上，诗曰：
官职须由生处有，才能不管用时无。堪笑翰林陶学士，年年依样画葫芦。
太祖知道这事儿之后，更瞧不起他，决意不再重用。
陶谷自知再无机会，也就不再凑趣。有天晚上奉诏入宫，太祖到便殿等他，没穿朝服。陶谷见太祖衣着随便，不合仪轨，扭头就出去了，如此再三。左右催得很急，他就是徘徊不前。太祖明白咋回事，笑着说：“此措大索事分!”这个穷酸书生挑理儿呢！让左右取袍带来，束戴整齐，“谷遽趋入。”陶谷马上趋进殿里。
因为陶谷资历深，阅历丰富，懂得又多，宋太祖往往还离不开他。赵普十年独相，太祖不希望权力过于集中，想增加薛居正、吕余庆两个宰相，但是又不能跟赵普平级，要略低一格，职级不知道应该叫个啥。就问陶谷，前朝有什么惯例，陶谷说：“唐有参知政事、知枢务，下宰相一等。”于是就任命二人为参知政事，但是朝会时不押班，日常也不掌印。此后，大宋朝就有了参知政事一职，等于副宰相。
皇权时代，文臣不能太聪明，学会韬光养晦，否则皇上还没说话呢，朝臣中有人先知道了，皇上会很不舒服。
陶谷得罪人太多，身后也不得安宁。他的墓地在开封府东门外的觉昭寺，墓穴已经洞开，空无一物，被人扬了。寺僧说：“屡掩屡坏,不晓其故。”据说，他活着的时候，自指其头说：“必戴貂蝉！”结果死后骷髅都找不到了。貂蝉在古代专指王公大臣帽子上的装饰。
《陶谷赠词图》明代唐寅 台北故宫收藏
《陶谷赠词图》局部 明代唐寅 台北故宫收藏
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