司马光，字君实，陕州夏县涑水乡人 ，夏县今属山西运城。他出生的时候，父亲在光州光山县（信阳光山县）做知县，为他取名司马光。司马光对祖籍感情深厚，他有一部著名的宋代史料集，名为《涑水记闻》，世称涑水先生。
世人记住司马光，一是因为《资治通鉴》，二是因为司马光砸缸。砸缸这事儿，《宋史》里有说：“群儿戏于庭，一儿登瓮，足跌没水中，众皆弃去。光持石击瓮破之，水迸，儿得活。其后京、洛间画以为图。”一群孩子在庭院里戏耍，一个踩在缸沿上，失足落进缸里，没入水中。其他孩子丢下他跑了，司马光找块石头，砸破缸的腹部，水迸泄而出，小孩得救。这事儿很快传遍了东西两京城，并且成为民间绘画题材。
近几年有人质疑砸缸的事，说是根据景德镇史料记载，当时烧不出能装下七八岁孩子的瓷缸，有点钻牛角尖。首先那是放在庭院里的缸，是瓦缸不是瓷缸，陶和瓷之外，还有一种介于二者之间的粗瓷，称之为瓦器。到了清代，到了民国，王公贵族的庭院里，仍然有这种瓦缸，用来消防贮水，平时养鱼种花草。
司马光聪慧早熟，七岁时听人讲《春秋左传》，回到家里，就能复述一遍，并能理解一个大概，十九岁高科登第。他这人不爱排场，进士及第后，按照大宋惯例，皇上要设“闻喜宴”，大宴当科进士，宴席上进士们都要簪花，独司马光不戴。同列进士告诉他，皇上赏赐的必须戴，这才戴上。
庞籍是司马光的贵人，时任枢密副使，推荐他为馆阁校勘。后来庞籍任并州（府治在太原）知府，把司马光带去任通判。期间，庞籍属下武将郭恩擅自夜渡黄河，偷袭西夏人，中了埋伏，全军覆没。庞籍作为总指挥，免职离任，司马光几次上书引咎辞职，庞籍都按下不报，仕途未受影响。庞籍去世，司马光入府拜祭，事庞籍之妻如母，待其子弟如兄弟。
回京之后，司马光初为开封府推官，职掌狱讼；旋即同知谏院。宋代的御史台和谏院合称台谏，御史议事，谏院议言，对皇帝负责，权力很大。谏官知无不言、言不入罪，可以与宰相当庭论辩。初入谏院，遇上苏辙回京应试制策，主考官胡宿认为苏辙的制策过于直白，文采不够，欲黜落，司马光看了之后建议保留：“辙有爱君忧国之心，不宜黜。”于是放在最末一等。
宋代选官制度，主要是科举考试，进士及第之后，录为文官。另外还有特科与恩科两种补充形式。特科也叫制举、大科，针对有特殊才能的士子，设置固定的科目，如直言极谏科、博学宏词科，由朝臣推荐，皇帝召来殿试，录取者赐进士出身。特科考试，既可以是进士考试落榜者，也可以是进士及第已授官职者，目的是选拔专业人才。
进士录为文官后，初任地方小官。三年秩满，有人举荐，可以赴京献上策文，由皇帝直接面试，这叫召试制策。通过者，朝廷将予超拔任职。苏辙策论险为主考官黜落，就是此类考核。
恩科，顾名思义，降恩照顾。多次进士考试落榜者，十三次以后，皇帝召来象征性考试，全部授以赐同进士出身。三年一次，十三次就三十九年，姑从二十岁算起，十三次不第，年龄应在六十岁左右，只是一个荣誉而已。个别有才能者，或者身体确实好的，也可以除授低级官职。
司马光画像 图片来自网络
