中国的母系社会大概持续了长达35000年。母系社会大约在旧石器时代晚期形成，在新石器时代早期结束。母系社会是按母系计算世系血统和继承财产的氏族制度，是氏族社会的第一阶段。
在母系氏族制前期，人类体质上的原始性基本消失，被称作“新人”，属于考古学上的旧石器时代的晚期。到母系氏族制后期，现代人形成，属于新石器时代的早期。中国境内的新人化石和文化遗存遍及各地，其主要代表有河套人、柳江人、峙峪人和山顶洞人等等。
母系氏族实行原始共产制与平均分配劳动产品。早期母系氏族就有自己的语言、名称。同一氏族有共同的血缘，崇拜共同的先始。氏族成员生前共同生活，死后葬于共同的氏族墓地。随着原始农业及家畜饲养的出现，作为其发明者的妇女在生产和经济生活中、在社会上受到尊敬，取得主导地位和支配地位。
距今约十至二三万年前的旧石器时代中、晚期，远古社会由原始人群阶段进入母系氏族社会。
大约在距今5000年左右，遍布中国大陆的氏族部落，先后进入了父系氏族社会。
