符篆原指道家的秘密文书。属曲作篆滴及星雷之文为符，记诸天曹官属佐吏之名为篆。后世将道土用以召神驱鬼、治病延年的符，也称“符篆”。
道士符咒中，其末都说“急急如律令”。传统的解释认为“律令”是雷部鬼神之名，善走，故“用之欲其速也”。但明人都穆对此另有新解，认为“急急如律令”，是汉代公文常用之语，犹如宋朝人说“符到本行”，都是一样的意思。汉末张道陵创五斗米道，用符咒，也就借用了公文这种表述法，遂为后来的道土所宗。此说很有道理。
符第一派，主要以龙虎山正一教为主。据史料载，在元末时，“正-一主教天师”张正常颇有道术，尤其擅长符篆之术。他将符投入永寿宫的井中，有疾之人，饮用此井之水，就可病愈。在元代时，正一道所用符篆，上面专门盖有“正一玄坛符繁之印”。至明初，已改用“龙虎山正一玄坛之印”。
景泰五年（1454)，据正一嗣教大真人张元吉的上奏可知，当时各处的道土，“多有私出符篆，惑民取财者”。
正德五年（1510)，龙虎山正一真人利用自己的特权与在民众中的宗教威望，唆使家人，持真人府的批文，开始出卖符篆，惑民取财者。
此外，在一些道士中，也多具“书符召鹤”之技。如大学士严嵩致仕归家，路过南昌。当时铁柱宫的道士田玉就自称能书符召鹤。严嵩一试，觉得颇有灵验。当时正好是明世宗派御史到处访取一些法秘之书，严嵩就向田玉索要所藏各种符篆，进献给世宗。
