世祖光武皇帝刘秀，字文叔，南阳蔡阳人，高祖刘邦第九代孙。出自景帝所生长沙定王刘发。刘发生舂陵节侯刘买，刘买生郁林太守刘外，刘外生巨鹿都尉刘回，刘回生南顿令刘钦，刘钦生光武。光武九岁丧父，为叔父刘良抚养。身高七尺三寸，美须眉，大口，鼻子高高的，额角饱满。爱农业劳动。他哥哥伯升却好侠养士，常诽笑光武从事田业，把他比作治产业的高祖兄刘仲。
王莽天凤年间，刘秀到长安，读《尚书》，大略通晓当中道理。
王莽末年，国内连年蝗灾，盗贼蜂起。
地皇三年(22)，南阳饥荒，各家门客多为小盗。光武到新野避乱，将收获的谷物在宛城出卖。宛人李通等以谶纬符命对光武说：“刘氏复起，李氏为辅。”光武乍听觉得不敢当，但转念哥哥伯升广交食客，必举大事。而且王莽已露出败亡的迹象，天下正乱，便和他们合计谋划，决定举兵起事，购买兵器。
十月，与李通堂弟李轶等在宛城起兵，时年二十八岁。十一月，彗星出现于南方张宿。光武便带领宾客回到舂陵。这时伯升已会众起兵。起始，各家子弟害怕，都逃亡避匿，说：“伯升要*我们！”等到看见光武绛衣武冠，都惊异地说：“谨慎厚道的文叔也起兵了啊！”大家才安定下来。伯升于是招新市、平林兵，与其首领王凤、陈牧向西攻打长聚。光武先骑牛，*新野尉才得以骑马。进屠唐子乡，又*掉了湖阳尉。军中所获财物分配不均，大伙愤恨，想反攻诸刘氏。光武便收本宗人所得财物，全分给大家，众人才喜悦。便进攻拔取棘阳，与王莽前队大夫甄阜、属正梁丘赐战于小长安，汉军大败，退守棘阳。
更始元年(23)正月初一，汉军又与甄阜、梁丘赐战于氵比水西，大破之，*掉了甄阜、梁丘赐。伯升在氵育阳又打败王莽纳言将军严尤、秩宗将军陈茂，进而围攻宛城。
二月初一，拥立刘玄为天子，刘玄任命伯升为大司徒，光武为太常偏将军。
三月，光武另与诸将攻打昆阳、定陵、郾，都攻下了。得牛马财物很多，谷数十万斛，转运供给宛城下部队。王莽得知甄阜、梁丘赐被*，汉帝已立，十分恐惧，于是派大司徒王寻、大司空王邑领兵百万，其中披甲将士四十二万。
五月，到达颍川，又与严尤、陈茂部队汇合。起初，光武曾为舂陵侯佃户欠租投诉于严尤，严尤见光武奇相而惊异。
到这时，城中投降严尤的人说光武不要财物，只收集兵马出谋定策。严尤笑着说“：就是那个须眉浓美的汉子吗？他怎么竟干这种事呢！”初始，王莽征集天下能懂兵法的六十三家共数百人，并任为军吏；挑选训练警卫，招募猛士，旌旗辎重，千里不绝。当时有个巨人叫巨无霸，身高一丈，腰粗十围，被任命为军垒尉官；驱使猛兽虎豹犀象，以助军威。出师的盛况，为秦汉以来所没有过的。光武统兵数千，在阳关拦截王莽军。诸将见王寻、王邑军队强大，掉头逃跑，奔回昆阳，都很害怕，担心妻室儿女，想分散返回各自的城邑。光武提议说：“现在我们兵力和粮草都少，而外寇强大，合力抵抗，功绩或许可以建立；如果分散开来，势必都不能保全。而且宛城没有攻下，那边的部队不能救助我们，昆阳一旦攻破，一天之内，我们所有各部都将被消灭掉。现在我们不同心合力共举功名，反而想守住妻子儿女和财物吗？”诸将领愤怒地说“：刘将军何以竟然说这种话！”光武含笑起立。这时恰好了望敌人的骑兵回来，说大量的敌人将到城北，军马队列数百里，看不到队尾。诸将连忙相互说道“：还是请刘将军出主意对付。”光武又为大家谋划成败策略。诸将领忧愁窘迫，都说：“就照这样办！”这时，城中只有八九千人，光武便叫成国上公王凤、廷尉大将军王常守城，自己与骠骑大将军宗佻、五威将军李轶等十三人骑马夜出城南门，在外面组织兵力。
这时王莽军队已有近十万到了城下，光武差点儿走不出城。到了郾、定陵，将各兵营军队悉数调发，而诸将贪惜财货想分兵留守。光武说“：现在假如打败了敌人，珍宝万倍，大功可成；假如被敌人打败，我们的头颅也保不住，哪还有什么财物呢？”大家才依从了光武的意见。严尤劝王邑说：“昆阳城小而坚固，现僭称帝王的刘玄在宛城，我们快速派遣大军攻击，他们必定逃跑；宛城兵败，昆阳自然归服。”王邑说“：过去我以虎牙将军身份围攻翟义，因不曾活捉他而受到责备。
现在率百万大军，碰上城池不能拿下来，怎么说得过去呢？”于是将昆阳包围几十重，扎营数百个，立起云车，高十余丈，俯视城中，旗帜遍野，尘埃满天，金鼓之声闻数百里。有的部队挖掘地道，有的部队用木童车楼车攻城。弓弩乱发，箭下如雨，城中人背着门板才能打水。王凤等求降，未得允许。王寻王邑自以为成功在顷刻之间，意气闲逸自得，夜有流星坠落兵营，白天有云团，如崩塌的山般当营陨落，离地不到一尺才散，军吏士卒都趴伏在地上。
六月初一，光武便与军队一同前进，自率骑兵步兵千余，在王莽大军前四五里布阵，王寻、王邑也发兵数千交战。光武冲*敌军，斩首数十。众部下高兴地说“：刘将军平生见小敌胆怯，今见大敌勇敢，很是奇怪，而且又到前面去了。我们应协助刘将军！”光武向敌人冲去，王邑、王寻部队退却，部众乘胜进击，斩敌成百上千。连连得胜，于是向前推进。这时，伯升已攻克宛城三日，而光武还不知道，便派人假装成宛城下部队使者，带书报告城中，说“宛城下援军开到”，却假意不小心将书信遗失。王寻、王邑得信，心中不快。诸将已经几次告捷，胆气更壮，无不以一当百。光武便与敢死队三千人，从城西水上冲敌中坚，王寻、王邑军阵紊乱，光武乘锐气摧垮敌阵，*了王寻。昆阳城中也击鼓呐喊冲*而出，内外合击，声震天地，莽军大败，奔逃的兵士互相践踏，死伤者遍布百余里。天空恰巧大雷狂风，屋瓦都刮飞了。大雨倾盆，氵蚩川河水暴涨，虎豹都吓得四腿直抖，士卒争先渡河，溺死的以万数，河水为之不流，王邑、严尤、陈茂轻装骑马，踏着死人渡河逃走，光武尽得莽军粮草器械，战车、盔甲、珍宝不计其数，几个月运不完，只好将剩下的烧掉了事。光武乘势又攻下颍阳。适逢伯升被更始所害，光武从父城奔往宛城谢过。司徒官属迎接慰问光武，光武难以与他们背地里交谈，深为引过而已。不曾以伐昆阳居功，又不敢为伯升服丧，饮食言笑如平常一样。更始因此内心惭愧，拜光武为破虏大将军，封武信侯。
九月初三，三辅豪杰合力*了王莽，并将他头颅送到宛城。更始打算北上，建都洛阳，便让光武代理司隶校尉，要他前往整理修缮宫殿官府。光武于是设置下属官吏，起草公文，以从事史察举非法，一切照汉代旧有制度办事。这时三辅官员东迎更始，见诸将走过，都戴平民头巾，穿女人衣服，大掖衣加上绣花的半臂衣，没有不笑话他们的。有的还因为他们所服“不祥”而畏惧患祸逃开。及至见到光武的僚属，都不胜欣喜。年老的官员有的掉泪说：“想不到今天又见到了汉家官员威严的仪表啊！”从此有见识的人都归心于光武了。及至更始到了洛阳，便任光武为破虏将军代行大司马的职务。
十月，光武拿着符节渡黄河北上，安定抚慰州郡官民。所到郡县，就会见郡守、长吏、三老、官属，下至佐史，考察升降事宜，好像州牧巡视郡国办事一样。平反错案，遣放囚犯，除掉王莽时的苛政，恢复汉室官名，官民喜悦，争以牛酒迎接慰劳。进至邯郸，已故赵缪王子刘林向光武献策说：“赤眉军现在河东，只要决开黄河淹灌他们，赤眉百万军队可成为鱼。”光武不答，而去真定。刘林就伪称占卜的王郎是成帝的儿子刘子舆，十二月，立王郎为天子，定都邯郸，并派遣使者招降下属郡国。
更始二年(24)正月，光武因为王郎新起势盛，便北上巡视蓟地。王郎发布檄文，许诺捕*到光武的封以十万户的爵位。而已故广阳王刘嘉的儿子刘接，起兵蓟中以策应王郎，蓟城城内扰乱，人民相继惊恐起来，并传说邯郸派来的使者刚到，二千石以下的官员都出去欢迎。于是光武急忙驾车南奔，，早晨夜晚都不敢进城，就在道旁食宿。到达饶阳，官属都没有吃的了。光武就自称是邯郸派来的使者，进入客栈。客栈的小吏正在用餐，光武随从饥饿得很，便抢饭吃。客栈的小吏怀疑光武是假冒，便击鼓数十通，谎称邯郸将军到，官属都吓得变了脸色。光武上车想要奔逃，但转念怕跑不了，便从容坐到原位，说：“请邯郸将军进来！”许久，才驾车离去。客栈的人远远地叫守门者不放行。守门的官长说“：天下大局岂可预知？能阻拦长者吗？”光武才得南行。日夜兼程，蒙霜冒雪，时正天寒，脸面都冻裂了。到了呼沱河，没有船，恰值河面封冻，得踏冰而过，队伍未过完，几辆车竟陷入水里。到达下博城西，..徨困惑，不知往哪里走为好。有白衣老头在道旁说：赶快走，信都郡的人还在为长安政权坚守着，那儿离这里八十里。”光武马上赶去，太守任光开门迎接。光武便征发周围各县兵马，共得四千人，首先攻打堂阳、贳县，两地都投降了光武。王莽和成卒正邳彤也领全郡投降。又有昌城人刘植、宋子人耿纯带领宗亲子弟，占领各自所在县城，奉献给光武，于是往北攻下曲阳，部众渐渐地集聚起来，乐意依附光武的达到数万人。光武又北击中山，克卢奴，所到之处，征发“奔命兵”，发送檄文到边境各部，要他们一同攻打邯郸，各郡县回书响应。南向攻克新市、真定、元氏、防子，于是进入赵地境界。这时王郎大将李育驻兵柏人，汉军不知道，向前推进，前军偏将朱浮、邓禹被李育打败，丢失辎重。光武在后面闻悉，收集朱浮、邓禹所散失的兵卒，与李育战于柏人城门，大败李育军，全部夺回李育从朱浮、邓禹部队抢获的辎重。李育退回保守城池，光武攻城不下，于是引兵占领广阿。正好上谷太守耿况、渔阳太守彭宠，各派自己的将领吴汉、寇恂等率领突骑帮助攻打王郎，更始也派尚书仆射谢躬讨伐王郎，光武乘机大设酒宴慰劳将士，东进包围巨鹿。王郎守将王饶坚守，一个多月没攻下。王郎派将领倪宏、刘奉领数万人援救巨鹿，光武迎战于南栾，*数千人。
四月，光武进军围攻邯郸，连战连捷。
五月初一，攻克邯郸，*王郎。在缴获的文书中，光武发现部下官员和王郎勾结来往毁谤自己的书信有几千份。光武不看，召集将军们当面一把火烧掉，说：“让那些睡不着觉的人安下心来吧！”更始派侍御史拿着符节封光武为萧王，教他完全停止军事行动到更始所在的地方去。光武托辞黄河以北还没有平定，不接受征召。从此，他和更始就不是一条心了。这时长安政治混乱，到处反叛更始。梁王刘永在睢阳专权，公孙述在巴蜀称王，李宪自立为淮南王，秦丰自号楚黎王，张步起兵琅笽，董宪起兵东海，延岑起兵汉中，田戎起兵夷陵，都设置将帅，攻打掠取各郡县。又有各种名号的队伍如铜马、大肜、高湖、重连、铁胫、大抢、尤来、上江、青犊、五校、檀乡、五幡、五楼、富平、获索等，各自统领部下，总数合计有数百万人，到处抢掠。光武打算进行扫荡，派吴汉首先征调北方十郡兵马。幽州牧苗曾不服从，吴汉就*了苗曾，征调他的部下。秋天，光武攻击铜马于枭阝，吴汉率突骑与光武会合于清阳。铜马军屡屡挑战，光武加固营垒自守；铜马军有出去掳掠的，就把他们收拾，断绝他们的粮道。
一个多月后，铜马军粮食吃完，只得夜里逃去，光武追到馆陶，把他们打得大败。受降还没有完，高湖、重连两支部队从东南方来，与铜马残部会合，光武又与他们大战于蒲阳，把他们全部打败迫降，封投降的头目为列侯。投降的部队头领还不放心，光武理解他们的心理，便命令他们归营统率约束部队。自己轻骑简从到各部巡视。投降的相互议论说“：萧王这样推心置腹待人，我们能不以死相报吗？”于是都真心归附。光武将全部投降的兵力分配给诸将领，扩大到数十万军队。所以关西人称光武为“铜马帝”。赤眉军别部将领与大肜、青犊军十多万人盘踞射犬，光武进攻，大败敌军，部众都逃散了。光武又派吴汉、岑彭偷袭邺城，*了谢躬。青犊、赤眉军进入函谷关，进攻更始。光武便派邓禹率六裨将发兵向西，以便趁更始和赤眉纷乱之机获益。这时更始派大司马朱鲔、舞阴王李轶等驻守洛阳，光武也派冯异驻守孟津相抗拒。
建武元年(25)春正月，平陵人方望立前汉孺子刘婴为天子，更始派丞相李松击之，把刘婴*了。光武向北击尤来、大抢、五幡于元氏，追至右北平，连连告捷。又战于顺水北，乘胜轻易进军，反为所败。贼兵追得紧，短兵相接，光武跳到高岸上，碰着突骑王丰，王丰下马将马让给光武，光武按着王丰的肩膀上马，回头笑对耿..说：“差点儿让强盗们讥笑了！”耿..连连射击把敌人打退，才免除遭难。士卒死了数千人，余部退守范阳。部队见不到光武，有人说光武已死，诸将领不知该怎么办。吴汉说：“各位要勉力干，萧王哥哥的儿子在南阳，何必担忧无主呢！”大家惶恐害怕，好几天才安定。贼虽打了胜仗，而素来惧怕光武声威，彼此形势不了解，夜里就带兵走了。光武又进军到安次，与敌交战，打败敌军，斩三千余人。敌军退入渔阳，光武便派吴汉统领耿..、陈俊、马武等十二将军追击于潞城之东，追至平谷，消灭了尤来等部。朱鲔派讨难将军苏茂攻温城，冯异、寇恂迎战，大败苏茂军，*了苏茂的大将贾强。这时众将领议论拥光武为帝。马武首先进言说：“天下无主，如果有圣人趁衰败的局面兴起，即使孔子为相，孙武为将，还要担心不能有所补益。泼出了的水是收不回的，机会失去，后悔无及。大王虽执意谦让，怎么对得起汉家的祖宗和天下呢？应当暂时回到蓟城登皇帝位，然后才议定征伐的事宜。现在谁是贼人，我们驰骋战斗去攻击他呢？”光武惊异地说“：将军怎么说这样的话？该*头的呀！”马武说“：所有的将领都是这种看法呢！”光武使马武晓谕其他各将领，便率领部队回蓟城。
夏四月，公孙述自称天子。光武从蓟城返回，过范阳，派人收殓埋葬阵亡将士。到达中山，诸将又奏请光武说“：汉室遭王莽篡位，统治中断，豪杰愤怒，亿万百姓遭到践踏。大王与伯升首先起义，更始却凭宗室资格占据帝位，而不能继承大业，纲纪败坏，盗贼日益增多，老百姓遭殃。大王初战昆阳，王莽溃败；后克邯郸，北方州郡得以平定；三分天下有其二，跨州据土，甲兵百万，论武力没有谁敢抗拒您，讲文德则更没有话说。臣等听说帝位不可以久久空着，天命不能谦让拒绝，希望大王为国家着想，为天下百姓着想。”光武又没有听从。进军到南平棘，诸将领又坚决请光武称帝，光武说：“寇贼没有剿灭，四面受敌，何必匆匆称帝呢？将军们请出去吧！”耿纯却进一步说“：天下士大夫抛弃亲属背井离乡，跟着大王冲*在刀箭之间，他们的打算本来就是希望攀龙附凤，来实现自己的志向罢了。现在功业即将告成，天象人事相应，而大王拖延时间，违背众人心意，不登帝位，我担心士大夫们绝望，打算落空，就产生离去的思想，认为不必久留而自讨苦吃，大众一散，很难再聚。时机不可延误，群众的意愿不可违背啊！”耿纯的话十分恳切，光武深为感动，便说：“我将考虑考虑。”行军到..县，光武以前在长安学习时同住一室的强华从关中拿来《赤伏符》，其中说：“刘秀发兵收拾无道的人，四方各族云集，像群龙搏斗于野，(高祖以来)二百二十八年之际，火德为主。”群臣乘机又进言说：“接受天命符瑞，以应顺人事为大，现在万里以外的符命，与事物正相切合，不约而同，即便是周武王的白鱼之应，又怎能和这相比呢？现在上面没有皇帝，海内混乱，符瑞的应验，明明白白，应回报天上神明，以满足大家的愿望。”光武于是命令官吏在镐城南面千秋亭五成陌，设建祭天的坛场。
六月二十二，光武登皇帝位。烧柴祭天，祀水火雷风山泽六宗，望祭山林川谷诸神。祝文说“：皇天上帝，后土神祗，关怀人间，降卜符命，把平民百姓托付刘秀，为民父母，我刘秀实不敢当。而部属百官，不约而同，都说：‘王莽篡夺帝位，刘秀发愤起兵，破王寻、王邑于昆阳；诛王郎、铜马于河北，平定天下，海内蒙恩。上符天地之心，下为百姓归心拥戴。”谶记说‘：刘秀发兵捉拿无道的人，卯金修德刘氏为天子。’我还是坚决推辞，一辞再辞，以至三次推辞。部属都说：‘皇天的大命，不可稽延。’刘秀怎么敢不敬奉天命。”于是立年号为建武，大赦天下，改高阝县为高邑。同月，赤眉立刘盆子为天子。
二十七日，前将军邓禹在安邑进攻更始定国公王匡，大破王匡军，*掉他的将领刘均。秋七月初五，拜前将军邓禹为大司徒。
十一日，任命野王令王梁为大司空。
十六日，任命大将军吴汉为大司马，偏将军景丹为骠骑大将军，大将军耿..为建威大将军，偏将军盖延为虎牙大将军，偏将军朱佑为建义大将军，中坚将军杜茂为大将军。这时，皇室亲族刘茂自称“厌新将军”，率部投降，封为中山王。
八月初三，光武到怀县，派耿..率强弩将军陈俊驻扎五社津，戒备荥阳以东。派吴汉率朱佑及廷尉岑彭、执金吾贾复、扬化将军坚镡等十一将军在洛阳围攻朱鲔。
八月十六，祭社稷。
八月十七，在怀宫祭祀高祖、太宗、世宗。光武行进到河阳，更始廪丘王田立投降。
九月，赤眉军入长安，更始逃奔高陵。初六，光武下诏令说：“更始破败，放弃城池逃跑，妻室儿女赤身露体，流散道路，我很怜悯他们。现封更始为淮阴王，官吏平民有敢*害他的，以大逆罪论处。”十九日，任平帝时高密令卓茂为太傅。
二十六日，朱鲔率洛阳全城人马投降。冬十月十八日，光武进入洛阳，临幸南宫却非殿，于是定都洛阳。派岑彭打击荆州群贼。
十一月三十日，光武到怀县。刘永自称天子。
十二月丙戌，光武从怀县回洛阳。赤眉军*更始。隗嚣占据陇右，卢芳在安定起兵，破虏大将军叔寿在曲梁进攻五校贼，叔寿战死。
二年(26)春正月初一，日蚀。大司马吴汉率九位将军在邺东进攻檀乡寇贼，大败檀乡贼军，迫使他们投降。十七日，把功臣都分封为列侯，大的封国四县，其余多少不一。诏令说：“人的*满足以后，最怕的是放荡不羁，只求一时的快乐，忘却慎于刑罚的道理。想到各位将军功业远大，的确想代代相传，应当像站临深潭边、在薄冰上行走一样，战战兢兢，一天比一天更谨慎。有些有显著功绩，没有得到报酬，名未扬、官未封的人，大鸿胪赶快报上，我将分别录用。”博士丁恭提议说“：古代帝王封诸侯地不过百里，以‘利建侯’、‘雷震百里’为准则，中央强大，地方弱小，这是用来治理国家的方法。现在封诸侯大到四县，不合法制。”光武帝说：“古代国家的灭亡，都是由于国君无道，没有听说过功臣封地大而遭灭亡的。”于是派谒者马上授予列侯印绶，策书上说：“在上面不骄傲，虽高也不危险；节制谨守法度，虽满也不漫出。敬肃戒慎，传给你们子孙后代，永远做汉家的藩属。”十九日，更始复汉将军邓晔、辅汉将军于匡投降，都恢复了他们原来的爵位。壬子，修高帝庙堂，建社稷坛于洛阳，立郊兆坛于城南，开始明确汉主火德，崇尚赤色。同月，赤眉烧长安宫室，挖掘帝王园陵，寇掠关中。大司徒邓禹进长安，派府掾捧着十一帝的神主，供于高庙。真定王刘扬、临邑侯刘让谋反，光武派前将军耿纯把他们*掉。
二月十六日，光武到修武。大司空王梁免职。十九日，任太中大夫宋弘为大司空。派骠骑大将军景丹率征虏将军祭遵等二将军攻打弘农寇贼，把他们打败，趁势又派祭遵围攻蛮中寇贼张满。渔阳太守彭宠反叛，在蓟城攻打幽州牧朱浮。
延岑在汉中自称武安王。辛卯，光武自修武回洛阳。三月乙未，大赦天下，诏令说“：近来狱中多有冤屈的人，用刑残酷，我很哀怜他们。孔子说：‘刑罚不得当，老百姓就不知怎样才好。’应当和中二千石、诸大夫、博士、议郎共同讨论省免刑罚的事。”派执金吾贾复率二将军攻打更始郾王尹遵，打败他，迫他投降。骁骑将军刘植攻打密地寇贼，战死。派虎牙大将军盖延率四将军讨伐刘永。
夏四月，在睢阳围攻他。更始将苏茂*淮阳太守潘蹇，依附刘永。四月初二，封叔父刘良为广阳王，兄子刘章为太原王，刘章弟刘兴为鲁王，舂陵侯嫡子刘祉为城阳王。
五月十九日，封更始元氏王歙为泗水王，故真定王刘杨子刘得为真定王，周朝后代姬常为周承休公。二十二日，诏令说：“老百姓有不得已出嫁的妻子、卖掉的儿女，想要回归丈夫、父母身旁的，都要听任他们的意愿，谁敢拘禁逮捕他们，依法论处。”六月初七，封贵人郭氏为皇后，子刘强为皇太子，大赦天下。增加郎官、谒者、从官俸禄各一等。十五日，封宗族子刘终为淄川王。
秋八月，光武帝亲自统兵讨伐五校，二十六日，帝到内黄，在戏阳大败五校军，使之投降。派游击将军邓隆援救朱浮，与彭宠战于潞城，邓隆军队吃了大败仗。盖延攻克睢阳，刘永逃奔谯城。破虏将军邓奉占据氵育阳反叛。
九月初二，光武帝从内黄回洛阳。骠骑大将军景丹去世。延岑在杜陵大败赤眉军。关中饥荒，发生了人吃人的现象。
冬十一月，任廷尉岑彭为征南大将军，率八将军在堵乡讨伐邓奉。铜马、青犊、尤来残部在上郡共立孙登为天子。孙登将领乐玄*孙登，率领部众五万余人投降。派偏将军冯异代理邓禹讨伐赤眉。派太中大夫伏隆拿着符节安抚青、徐二州，招降了张步。十二月三十日，诏令说：“想到宗室列侯被王莽所废，先人神灵无所归宿，我非常哀怜他们，一并恢复他们的封国。若列侯本人已去世，由列侯子孙所属的郡县记录列侯子孙的现名上交尚书，封爵授官。”这年，盖延等在沛西大败刘永。以前，王莽末年，国家旱灾蝗灾，五斗粟要卖一斤黄金，到现在野生的谷子不播而长，麻、豆长得尤其茂盛，野蚕结茧，散布在山岗上，人们便去收取其利。
三年(27)春正月初六，任偏将军冯异为征西大将军，杜茂为骠骑大将军。大司徒邓禹及冯异与赤眉军在回溪交战，邓禹、冯异大败。征虏将军祭遵打败蛮中寇贼，*张满。二十三日，立亡父南顿君上四庙。二十四日，大赦天下。
闰月初一，大司徒邓禹免职。冯异与赤眉军在崤底交战，将赤眉军打得大败，残部南逃宜阳，光武亲自领兵征伐。己亥，光武帝到宜阳。甲辰，帝亲统六军，大摆兵阵，大司马吴汉的精锐排列在前面，中军排列第二，骁骑、武卫分列左右。赤眉军望而生畏，派人求降。丙午，赤眉君臣反绑双手，奉献高祖刘邦传下的玺绶投降，诏令城门校尉办理受降事宜。戊申，光武从宜阳回洛阳。己酉，诏令说：“群盗横冲直闯，残害人民，刘盆子窃取皇帝尊号，惑乱天下。我领兵奋起讨伐，顷刻土崩瓦解，十多万部众束手降附，先帝玺绶归还王府。这都是靠祖宗的威灵，将士的力量，我怎能够格享此殊荣呢！应选择吉日祷告高庙，赏给天下应当继承父后的长子爵位，每人一级。”二月初一，祭祠高庙，光武接受传国玺。刘永妄封董宪为海西王，张步为齐王。张步*光禄大夫伏隆反叛。光武帝到怀县，派吴汉率二将军在轵西进攻青犊，大败青犊军，使之降服。
三月十六日，任大司徒司直伏湛为大司徒。彭宠占领蓟城，并自立为燕王。光武亲自统兵征讨邓奉，到达杜阳。
夏四月，在小长安大败邓奉，并*了他。冯异与延岑战于上林，把延岑打败。吴汉率领七将军与刘永将苏茂战于广乐，大败苏茂。虎牙大将军盖延在睢阳包围了刘永。
五月二十四日，光武帝回洛阳。三十日，晦，日蚀。
六月初七，大赦天下。耿..与延岑在穰县交战，大败延岑。
秋七月，征南大将军岑彭率领三将军讨伐秦丰，战于黎丘，大败秦丰，活捉了他的将领蔡宏。二十六日，光武帝诏令说：“俸禄不满六百石的县令，下至县长，侯国之相有罪，都先请示再处治。男子八十以上，十岁以下，及妇女因亲属犯罪连坐的，只要不是犯有‘不道’罪，诏书点名逮捕的，都不得扣押。应当对证的马上对证，女子判刑，可让她出钱雇人伐木抵罪，放回家。”盖延攻克睢阳，捉了刘永，但苏茂、周建又立刘永子刘纡为梁王。
冬十月十九日，光武帝到舂陵。告祀园寝宗庙，在旧宅设置酒宴，款待众多故旧与父老乡亲。
十一月已末，自舂陵回洛阳。涿郡太守张丰反叛。这年，李宪自称天子。西州大将军隗嚣呈上奏书。建义大将军朱..率领祭遵与延岑战于东阳，*延岑将张成。
四年(28)春正月初二，大赦天下。二月初一，光武帝到怀县。二十一日，从怀县回洛阳。派右将军邓禹率领二将军与延岑战于武当，打败了延岑。
夏四月初七，光武帝到达邺城。十九日，行进到临平。派大司马吴汉在箕山攻击五校贼，贼大败。五月，光武帝行进到元氏，初二，又行进到卢奴。派征虏将军祭遵率领四将军在涿郡讨伐张丰，*掉了张丰。
六月初二，光武帝返回洛阳。
七月十四日，光武帝至谯县。派捕虏将军马武、偏将军王霸在垂惠围攻刘纡。董宪将领贲休率兰陵城兵马投降光武，董宪围攻贲休。虎牙大将军盖延率领平狄将军庞萌援救贲休，没有成功，兰陵为董宪所攻陷。
秋八月初十，光武帝到寿春。太中大夫徐恽擅自*临淮太守刘度，徐恽因此犯法被诛。派扬武将军马成率领三将军讨伐李宪。
九月，在舒县包围了李宪。
冬十月初七，光武帝回到洛阳。太傅卓茂去世。十一月十九日，光武帝到宛城，派建义大将军朱..率领二将军在黎丘围攻秦丰。十二月二十日，光武帝到黎丘。这年，征西大将军冯异与公孙述将领程焉在陈仓战斗，打败程焉。
五年(29)春正月十七日，光武帝还洛阳。二月初一，大赦天下。捕虏将军马武、偏将军王霸攻克垂惠。二十日，光武帝到魏郡。二十七日，封殷商后代孔安为殷绍嘉公。彭宠被奴仆所*，渔阳平定。大司马吴汉率领建威大将军耿..在平原攻击富平、获索贼，大败贼军，迫使其投降。又派耿..率领二将军讨伐张步。三月初八，调广阳王刘良为赵王，刘良始进入封国。平狄将军庞萌反叛，*楚郡太守孙萌而东附董宪。派征南大将军岑彭率领二将军在津乡讨伐田戎，大败田戎。
夏四月，天旱，蝗灾。河西大将军窦融开始派人进贡。五月初二，光武帝下诏令说：“久旱，麦子受害，秋播没有下种，我十分担忧。莫非是残酷的官吏不称职，狱多冤案，老百姓愁苦怨恨，触怒了天神吗？现命令中都官、三辅、郡国放出在押囚犯，除了非处死不可者外一律免除查办，徒刑免为平民。务必进用温良的人，罢免贪婪残酷的人，各部门整顿好自己的职事。”六月，建义大将军朱..攻克黎丘，活捉秦丰；庞萌、苏茂围攻桃城。这时，光武帝刚好到了蒙县，于是亲自领兵征伐庞萌、苏茂。先在任城整顿军队，然后救援桃城，大败庞萌等。
秋七月初四，光武帝到沛县，告祭高帝庙。诏令修复长安的帝王陵墓。行进到湖陵，征讨董宪，又到蕃县，在昌虑攻打董宪，获大胜。
八月初六，光武帝行进到郯县，留下吴汉攻打刘纡、董宪等。光武帝转而巡视彭城、下邳。吴汉攻下郯县，捉到刘纡；吴汉又进军在朐县围攻董宪、庞萌。冬十月，光武帝还洛阳途中，经过鲁地。派大司空祭祀孔子。耿..等在临淄和张步战斗，大败张步。光武帝到临淄，行进到剧县。张步*苏茂投降，齐地平定。开始设立太学。光武帝回到洛阳，巡视太学，分别赏赐博士弟子。
十一月初一，大司徒伏湛免职，任尚书令侯霸为大司徒。
十二月，卢芳在九原自称天子。西州大将军隗嚣派遣儿子隗恂入宫侍卫光武帝。交阝止牧邓让率领七郡太守派人进京进贡。诏令免除济阳县二年的徭役。这年，野生的谷物逐渐减少，耕种的田地越来越多了。
六年(30)春正月十六日，改舂陵乡为章陵县，世世代代免除徭役，比照高祖家乡丰邑、沛县的旧例，使章陵县人民不再担忧以后会再有徭役。二十一日，光武帝下诏说：“往年水旱蝗虫为灾，谷价暴涨，人们的食物缺乏。我念及百姓不能自给，心里难过怜悯他们。现在命令存有谷物的郡国，供给高寿的老人、鳏夫、寡妇、年幼失父的孩子、老而无子的孤独者及有绝症和无家属照顾贫困不能自保者粮食，供给标准依照有关法律。二千石的官员要勤加抚慰，不要失职。”扬武将军马成等攻下舒县，抓获李宪。二月，大司马吴汉攻下朐县，抓获董宪、庞萌，太行山以东全部平定，诸将回京师，宴饮赏赐。三月，公孙述派将军任满侵犯南郡。夏四月初八，光武帝到长安，始拜谒高庙，祭祀十一陵。派虎牙大将军盖延等七将军从陇道讨伐公孙述。五月二十一日，光武帝从长安回洛阳。隗嚣反叛，盖延等于是在陇阝氐与隗嚣战斗，盖延等大败。辛丑，光武帝诏令说：“天水、陇西、安定、北地的官员，被隗嚣欺骗所牵连的，还有三辅遭难赤眉时犯法不守正道的，凡判斩首以下的，都免罪不究。”六月二十四日，诏令说：“设置官吏，是为了治理人民的，现在百姓遭难，户口减少，但国家所置官吏尚多，命令司隶校尉及各州长官，核实所辖各部，裁减官吏人员。县和郡国不够条件设长吏而可以合并的，上报大司徒、大司空二府。”于是司肃校尉、各州牧守条陈奏请合并减少四百余县，官吏职位减去十分之九。六月，代郡太守刘兴在高柳攻打卢芳将领贾览，刘兴战死。以前，乐浪人王调占据郡地不服。这年秋天，派乐浪太守王遵去攻打，郡吏*了王调投降。派前将军李通率领二将军，与公孙述将领在西城战斗，把他打败。夏天，蝗灾。秋九月初四，对乐浪犯罪的人，除非谋反死罪，均免罪不究。三十日，晦，日蚀。冬十月十一日，诏令说：“我德薄不英明，寇贼为害，强暴欺凌弱小，老百姓流离失所。《诗经》上说：‘日月有凶象，这是不用其道的征兆。’我常念我的过失，内心难过。现敕令公卿推荐贤良、方正各一人，百官都要奏上密封的报告，不要隐瞒顾忌；官员履行职责务必遵守法律制度。”十一月丁卯，诏令王莽时官吏民众籍没为奴婢不合旧法的，都免为平民。十二月二十七日，大司空宋弘免职。二十八日，光武帝诏令说：“过去战争没有结束，费用不足，所以按十分之一抽取田税，现在军士屯垦，粮食略有储积。可以叫郡国收三十分之一的田税，依景帝时制度。”十二月，隗嚣派将行巡侵扰扶风，征西大将军冯异抵抗并打败了他。这年，开始罢去郡国都尉官。开始派列侯进入到自己的封国。匈奴派使者来献礼，光武帝派中郎将回访。
七年(31)春正月初二，光武帝诏令中都官、三辅、郡、国放出在押囚犯，除死罪外，一律免除查办，服劳役的免刑为平民，判刑二年以上而逃亡的，把他们的名字记下，以备查考。又下诏说：“世人丧葬以丰厚为德，俭薄为鄙。以致富豪过度奢侈，贫人耗尽财物，法令不能禁止，礼义不能限制，一遇乱世，才知厚葬的害处。今布告天下，让忠臣、孝子、慈兄、悌弟晓得薄葬送终的好处。”二月十七日，免去护漕都尉官。三月初四日，光武帝诏令说：“现在国家有大量军队，多属精锐，应当减去轻车、骑士、材官、楼船士及军中临时增设的官，让他们还乡为民。”公孙述立隗嚣为朔宁王。三十日，晦，日蚀。光武帝回避正殿，不动干戈，五日不理国事。下诏说：“我德行菲薄，招致灾害，上天谴责现于日月，我战忄栗恐惧，有什么话讲呢！现在当反省过失，希望消除我的过错。官员们要尽忠职守，遵纪守法，使百姓受惠。百官各上密封奏事，不要隐讳。上书的，不要说我是圣哲。”夏四月十九日，光武帝下诏说：“近来阴阳颠倒，日月迫近相食，百姓有过，归咎于我一人，大赦天下。公、卿、司隶、州牧推荐贤良、方正各一人，到公车门，我要去接见并考试他们。”五月初六，前将军李通为大司空。二十二日，诏令吏人遭受灾荒兵乱，及被青州、徐州贼抢为奴婢和小妻的，或去或留，听各人意愿。敢有扣押不放，以贩卖人口治罪。这年夏天，雨水连绵。任汉忠将军王常为横野大将军。八月二十六日，封前河间王刘邵为河间王。隗嚣侵犯安定，征西大将军冯异、征虏将军祭遵把他打退。冬天，卢芳设置的朔方太守田飒、云中太守乔扈各领全郡投降。这年，省去长水、射声二校尉官。
八年(32)春正月，中郎将来歙袭击略阳，*隗嚣守将并占据此城。夏四月，司隶校尉傅抗监死狱中。隗嚣攻来歙，没有攻下。闰月，光武帝亲征隗嚣，河西大将军窦融率五个郡的太守与光武帝会于高平。隗嚣在陇右溃败了，逃奔西城。光武帝派大司马吴汉、征南大将军岑彭包围西城；光武帝到上圭阝，隗嚣不投降，派虎牙大将军盖延、建威大将军耿..攻打他。颍川盗贼侵犯并攻陷颍川所属各县，河东太守及守兵也反叛，京都震惊*动。秋天，大水泛滥。八月，光武帝从上圭阝日夜东赶，九月初一，回到洛阳。初六，光武帝亲征颍川盗贼，都降附。安丘侯张步反叛后返回琅笽，琅笽太守陈俊讨伐张步并活捉了他。二十四日，光武帝从颍川回京。冬十月二十二日，光武帝到怀县。十一月十二日，从怀县回京。公孙述派兵援救隗嚣，吴汉、盖延等领军回长安。天水、陇西又反叛归附隗嚣。十二月，高句丽王派使者进贡。这年，大水泛滥。
九年(33)春正月，隗嚣病死，他的部将王元、周宗又立隗嚣子隗纯为王。将雁门官吏百姓迁到太原。三月初一，开始设置青巾左校尉官。公孙述派将田戎、任满占据荆门。夏六月初六，光武帝到缑氏，登上..辕山。派大司马吴汉率领四将军在高柳攻打卢芳将贾览，战斗不利。秋八月，派中郎将来歙监督征西大将军冯异等五将军在天水讨伐隗纯。骠骑大将军杜茂在繁..与贾览战斗，杜茂大败。这年，撤销关都尉，恢复设置护羌校尉官。
十年(34)春正月，大司马吴汉率领捕虏将军王霸等五将军在高柳攻打贾览，匈奴派骑兵援救贾览，诸将与之交战，把他们打退。修理长安高庙。夏天，征西大将军冯异在天水打败公孙述将领赵匡，并把他*了。征西大将军冯异去世。秋八月二十五日，光武帝到长安，祀高庙，祭祀十一陵。戊戌，光武帝行进到..县，隗嚣将高峻投降。冬十月，中郎将来歙等大破隗纯于落门，隗纯将王元逃奔去蜀，隗纯与周宗投降，陇右平定。先零羌寇扰金城、陇西，来歙率诸将在五溪进攻羌人，把羌人打个大败。十七日，光武帝回到洛阳。这年，撤销定襄郡，将老百姓迁到西河。泗水王刘歙、淄川王刘终去世。
十一年(35)春二月初八，下诏说：“天地之间的灵性以人最为宝贵。即使*死的是奴仆婢女也不得减轻*人罪。”三月初九，光武帝到南阳；回洛阳时途经章陵，祭祀园寝陵墓。城阳王刘祉去世。三十日，光武帝回到洛阳。闰三月，征南大将军岑彭率领三将军在荆门与公孙述将田戎、任满战斗，打他个大败，活捉任满。威虏将军冯骏在江州围攻田戎，岑彭率领水师讨伐公孙述，平定巴郡。夏四月二十八日，撤销大司徒直官。先零羌寇掠临洮。六月，中郎将来歙率领扬武将军马成在下辩打败公孙述将王元、环安。环安派间谍刺*中郎将来歙。光武帝亲征公孙述。秋七月，驻长安。八月，岑彭在黄石滩打败公孙述将侯丹。辅威将军臧宫在沈水与公孙述将延岑战斗，延岑大败。王元投降。光武帝从长安回洛阳。八月二十六日，诏令说：“敢有烧灼奴仆婢女的，照法律治罪，并将被烧灼的奴婢免为平民。”冬十月壬午，诏令废除奴仆婢女射伤了人要被处死示众的法律。公孙述派间谍刺*征南大将军岑彭。马成平定武都。趁陇西太守马援打败了先零羌，便把武都民众迁到天水、陇西、扶风。十二月，大司马吴汉率领水师讨伐公孙述。这年，裁去朔方牧，合并并州。开始停止州牧岁末入京报告政务的制度。
十二年(36)春正月，大司马吴汉在武阳与公孙述将领史兴战斗，*史兴。三月初九，诏令陇、蜀人民被抢去做奴仆婢女后到官府诉讼的，以及司法官吏没有判决的，一律免为平民。夏天，南行唐降下及时雨。六月，东阳出现黄龙。秋七月，威虏将军冯骏攻下江州，抓住田戎。九月，吴汉在广都大败公孙述将谢丰，并把他*掉。辅威将军臧宫攻下涪城，*公孙恢。大司空李通免职。冬十一月十八日，吴汉、臧宫在成都与公孙述战斗，大败公孙述。公孙述受重伤，当夜死去。二十一日，吴汉对成都进行屠城，将公孙述的亲族及延岑等全部处死。十二月初一，扬武将军马成代行大司空职事。这年，九真界外蛮夷张游率领同部族人归附，被封为归汉里君。撤去金城郡，归属陇西。参狼羌侵扰武都，陇西太守马援讨伐，迫使其投降。诏令边塞官兵力量不够不能打就防守，追击敌人远近可根据情况而定，不以“逗留法”论处。横野大将军王常去世，派骠骑大将军杜茂带领各郡解除了镣铐赭衣的囚犯屯守北边，筑了望所，修烽火台。
十三年(37)春正月初一，大司徒侯霸去世。二十九日，光武帝诏令说：“往年我曾命令各郡国，不要贡献奇异的美味，在还没有停止，不仅只有预先饲养和选择的劳苦，还有转运输送的烦劳搅扰。增加运送所经过地区的劳累和费用。应叫管理御膳的太官不再收受。我曾敕令远方食物是用来荐奉宗庙，现仍按原来的制度。”二月，派捕虏将军马武屯兵滹沱河，防备匈奴。卢芳从五原叛匈奴。二十七日，光武帝下诏说：“长沙王刘兴、真定王刘得、河间王刘邵、中山王刘茂，都袭爵为王，但血统疏远，当王不合经典义理。改封刘兴为临湘侯，刘得为真定侯，刘邵为乐成侯，刘茂为单父侯。”宗室及中断了国嗣改封为侯的共一百三十七人。二十八日，降赵王刘良为赵公，太原王刘章为齐公，鲁王刘兴为鲁公。三月十一日，封殷绍嘉公孔安为宋公，周承休公姬武为卫公。省去合并了西汉时的九个封国：广平并入巨鹿、真定并入常山，河间并入信都，城阳并入琅笽，泗水并入广陵，淄川并入高密，胶东并入北海，六安并入庐江，广阳并入上谷。三月十二日，任沛郡太守韩歆为大司徒。三月十七日，代理大司空马成免职。夏四月，大司马吴汉从蜀回京师，于是大摆筵席犒赏将士，颁布各人功劳并记录在册。功臣增加封邑更新的爵位，共三百六十五人。外戚沾光受封的四十五人。免去左右将军官。建威大将军耿..免职。益州辗转递送公孙述瞽师、郊庙乐器、葆车、舆辇，至此皇宫举行各种仪式的器物，才开始完备。这时战争已经结束，天下太平少事，公文征发差役，务必简单减少，以至于数量只有以前的十分之一。二十六日，任冀州牧窦融为大司空。五月，匈奴侵扰河东。秋七月，广汉塞外白马羌豪率领同部族人归附。九月，日南塞外蛮夷进献白雉、白兔。冬十二月三十日，诏告益州居民从公孙述八年来被抢夺为奴仆婢女的，一律恢复平民身份。有依附别人成妾而想离去的，听其自愿；敢有留难扣押的，比照青、徐二州的办法，以抢掠人口法论罪。恢复设置金城郡。
十四年(37)春正月，修建南宫前殿。匈奴派使者进贡，光武帝派中郎将刘襄去匈奴回访。夏四月二十九日，封孔子后人孔志为褒成侯。越..人任贵自称太守，派使者送来百姓名籍。秋九月，平城人贾丹*卢芳将尹由归降。这年，会稽瘟疫大范围流行。莎车国、鄯善国派使者进贡。十二月癸卯，诏令益、凉二州奴婢，八年来自己申诉在案的，一律恢复平民身份，卖主无需偿还身价。
十五年(39)，春正月二十三日，大司徒韩歆免职，自*。二十九日，彗星出现于昴宿。任汝南太守欧阳歙为大司徒。建义大将军朱..免职。二十九日，彗星出现于营室。二月，迁移雁门、代郡、上谷三郡居民，安置在常山关、居庸关以东。当初，巴蜀已平定，大司马吴汉上书请封皇子，光武帝不许，吴汉便几年来不断地为此事连续上书。三月，光武帝才诏令官员们讨论。大司空窦融，国始侯李通，胶东侯贾复，高密侯邓禹，太常登等上书说“：古时候分封诸侯，建立封国，来作为京师的屏障。周朝封诸侯八百，只要是姬姓的都建立侯国，在周围辅助王室，恭敬地侍奉天子，因之国运长久，为后世的榜样。所以《诗经》上说‘：大大地开放经营你所管辖的地方，作为我周家天下的辅佐。’高祖英明，广有天下，也重视亲族的关系，封立兄弟诸子，不违背过去的典章，皇上德泽充满天地，复兴祖宗传统，表彰有品德的，奖励有功劳的，亲睦九族，功臣宗室，都受到封爵，大多得到大片土地，有的甚至连接数县。现在皇子赖上天保佑长成，已能穿着衣冠进行拜揖，皇上却谦让抑制不予封爵，群臣百姓，都很失望。应当趁这盛夏良辰，确定皇子号位，以便扩大藩辅，昭示亲亲大义，尊重宗庙社稷，合乎古制旧章，满足大家心愿。我们请让大司空奉上舆图，太常择定好日子，准备好典礼事宜。”光武帝下令说“：可以。”夏四月初二，用牛、羊、猪三牲祭祀祖先。十一日，派大司空窦融告祀宗庙。封皇子刘辅为右翊公、刘英为楚公、刘阳为东海公、刘康为济南公、刘苍为东平公、刘延为淮阳公、刘荆为山阳公、刘衡为临淮公。刘焉为左翊公、刘京为琅笽公。癸丑，追谥兄伯升为齐武公、兄刘仲为鲁哀公。六月二十五日，恢复设置屯骑、长水、射声三校尉官；改青巾左校尉为越骑校尉。下诏命州郡检查核实开垦田亩以及户口年龄情况及数目。又考查二千石长吏办事枉法或偏袒不公平的。冬十一月初一，大司徒欧阳歙犯入狱，监死狱中。十二月二十七日，任关内侯戴涉为大司徒。卢芳从匈奴入居高柳。这年，骠骑大将军杜茂免职。虎牙大将军盖延去世。
十六年(40)春二月，交阝止女子征侧谋反，占领一些城镇。三月三十日，晦，日蚀。秋九月，河南尹张亻及及诸郡守十余人，因度量田地弄虚作假，都下狱牢死。郡国大姓、兵长、群盗到处作乱，打劫官府，*害官员。郡县的军队去讨伐，兵他们就解散，兵走就又集结在一块。青、徐、幽、冀四州更厉害。冬十月，派使者下到各郡国传达诏令：让匪徒们互相检举揭发，五人合伙*掉一人的，可免去*人罪。官员过去有回避、放纵的，也不追究责任，只看他们最后擒捕讨伐的结果。牧守令长因犯有对境内盗贼不收编捕捉之罪的，以及畏惧软弱放弃所守地盘的，都不以失职论罪，只看最后消灭盗贼多少为要。只有掩护窝藏盗贼的才治罪。於是互相协同追捕，群贼因而解体。并且将他们的头目迁移到别郡，给以耕地，并赐谷养老，使他们安居乐业。从此放牧牛马无须看守，城门都不用关闭。卢芳派使者求降，十二月甲辰，封卢芳为代王。起初，王莽乱后，货币杂用布、帛、金、粟，这年，开始使用五铢钱。
十七年(41)春正月，赵公良去世。二月二十九日，晦，日蚀。夏四月乙卯，光武帝南巡。皇太子及右翊公刘辅、楚公刘英、东海公刘阳、济南公刘康、东海公刘苍随行，到颍川，进而到叶县、章陵。五月二十一日，回到洛阳。六月二十九日，临淮公刘衡去世。秋七月，玩弄妖法巫术的李广等群起占据皖城，光武帝派虎贲中郎将马援、骠骑将军段志去讨伐。九月，攻克皖城，*李广等。冬十月十九日，废皇后郭氏为中山太后，立贵人阴氏为皇后。晋升右翊公刘辅为中山王，以常山郡为食邑。其余九国公就原来的封地晋爵为王。二十二日，光武帝到章陵。修理园寝宗庙，祭祀旧宅，察看田地房屋，置酒作乐，赏赐钱物。这时宗室众多母亲趁着喝得畅快，互相谈论说：“文叔少年时谨慎诚实，与人相处不会殷勤应酬，一味的忠直温和，而今天竟然当上了皇帝！”光武听了，大笑说：“我治理天下，也要用柔道来施行政教。”于是为舂陵宗室一律修起祠堂。这时有五只凤凰出现于颍川的郏县。十二月，光武从章陵还洛阳。这年，莎车国派遣使者进贡。
十八年(42)春二月，蜀郡守将史歆反叛，派大司马吴汉率领二将军讨伐，包围成都。甲寅，光武帝西去巡察，到长安，三月壬午，参拜高庙，祭祀十一陵。经冯翊境地，行进到蒲坂，在后土祠祭地。夏四月初八，光武帝回到洛阳。十五日，诏令说：“现在边境各郡偷盗五十斛谷米的，就判死刑，开残忍官吏妄*的先例。应取消这种苛刻的法律，定罪标准同内地各郡相同。”派伏波将军马援率领楼船将军段志等攻击，交阝止寇贼征侧等。二十五日，光武帝到河内。二十九日，从河内回洛阳。五月，天旱。卢芳又逃入匈奴。秋七月，吴汉攻下成都，*史歆等。壬戌，对益州叛乱的罪犯，除了非处死不可的以外一律免罪。冬十月二十四日，光武帝到宜城，回洛阳时，祭祀章陵。十二月十日，光武帝回到洛阳。这年，罢去州牧，设置刺史。
十九年(43)春正月十五，追尊孝宣皇帝为中宗。开始供祠昭帝、元帝于太庙；成帝、哀帝、平帝于长安，舂陵节侯以下四世于章陵。玩弄妖法巫术的单臣、傅镇等反叛，占据原武，派太中大夫臧宫围剿。夏四月，攻克原武、*单臣、傅镇等。伏波将军马援攻克交阝止，*征侧等，趁机击败九真贼都阳等，使其投降。闰四月二十五日，晋升赵、齐、鲁三国公爵王。六月二十六日，诏令说：“按《春秋》的义理，立太子以出身尊贵为标准。东海王刘阳，皇后之子，应当继承帝位。皇太子刘强，推重谦让，愿意到诸侯国为王。父子的感情，使我很难长久地违背他的意愿。现以刘强为东海王，立刘阳为皇太子，改名庄。”秋九月，光武帝南巡。二十一日，到南阳，进而到汝南郡南顿县舍，设酒宴赏赐官员，免南顿县田租一年。父老趋前叩头说“：皇上的父亲居住这里很久，皇上熟悉这里的官府房舍，每次来都赏赐很多。请免南顿县田租十年。”皇帝说：“治理天下责任重大，我经常担心不能胜任，一天过一天还怕出问题，怎敢预期十年之久呢？”官民们又说“：皇上实际是舍不得减免，何以讲得这样谦逊呢？”光武帝大笑，又把免租的期限加了一年。光武帝行进到淮阳、梁、沛等地。西南夷侵犯益州郡，光武帝派武威将军刘尚去讨伐。越..太守任贵反叛，十二月，刘尚袭击任贵，把他*掉。这年，恢复设置函谷关都尉。修缮长安的宫室。
二十年(44)春二月初十，光武帝回洛阳。夏四月初三，大司徒戴涉犯罪，监死狱中。大司空窦融免职。五月初四，大司马吴汉去世。匈奴入侵上党、天水，直至扶风。六月十四日，广汉太守蔡茂为大司徒，太仆朱浮为大司空。十八日，左中郎将刘隆为骠骑将军，代行大司马事。二十一日，调动中山王刘辅为沛王。秋天，东夷韩国人率领民众到乐浪归附内地。冬十月，光武帝东巡视察，二十日，到鲁，并行进到东海、楚、沛国。十二月，匈奴入寇天水。二十八日，光武帝回到洛阳。这年，撤销五原郡，迁移官民安置到河东，免除济阳县徭役六年。二十一年(45)春正月，武威将军刘尚打败益州夷人，地方平定。夏四月，安定属国胡反叛，驻扎聚集在青山，光武帝派将兵长史陈讠斤讨伐平定叛乱。秋天，鲜卑入寇辽东，辽东太守祭月彡大败鲜卑。冬十月，派伏波将军马援到塞北攻打乌桓，没有获胜。匈奴入寇上谷、中山。这年冬，鄯善王、车师王等十六国都派遣儿子入侍王宫，贡献礼品，请设立都护去保护他们。光武帝考虑国家刚刚平定，无暇顾及边外的事，于是将他们派来侍奉的儿子送还，并赏赐他们很多礼品。
二十二年(46)春闰一月十九日，光武帝到长安，祭祀高庙，以及十一陵。二月己巳，从长安回到洛阳。夏五月三十日，晦，日蚀。秋七月，司隶校尉苏邺下狱死。九月初五，地震。下诏令说：“日前地震，南阳特别厉害。本来大地载物很重，是平静而不动摇的。而今震动裂开，罪咎在君王身上。鬼神不满意缺德的行为，灾殃降临在官民头上，我十分恐惧。现命令南阳今年不要交纳田租、柴草。派谒者进行检查，判处死刑的囚犯在九月初五日以前的，免死减罪一等；判徒刑的解除镣铐，可以穿丝絮衣裳，郡中居民被压死的，每人给棺材钱三千。欠田赋人口税和住宅特别破坏的，不要收缴欠债。官员平民死亡，有压在毁坏的墙垣和房屋下，而家里穷得无力收殓的，用现钱谷物雇人寻找死者，料理后事。”冬十月十八日，大司空朱浮被免职。十九日，任光禄勋杜林为大司空。这年，齐王刘章去世。青州遭蝗灾。匈奴..革建日逐王比，派人到渔阳请求和亲，光武帝派中郎将李茂回访。乌桓打败匈奴，匈奴向北迁移，沙漠南部空无人烟，下诏令免去各边郡的哨所官兵。
二十三年(47)春正月，南郡蛮反叛，派武威将军刘尚打败他们，并将这部族的人迁移到江夏。夏五月初八，大司徒蔡茂去世。秋八月丙戌，大司空杜林去世。九月十三日，任陈留太守玉况为大司徒。冬十月初九，任太仆张纯为大司空。高句丽率领部族到乐浪归附。十二月，武陵蛮反叛，抢掠郡县，派刘尚讨伐，在沅水大战，刘尚全军战死。这年，匈奴..革建日逐王比率领部属派使者到西河内附。
二十四年(48)春正月十九日，大赦天下罪犯。匈奴..革建日逐王比派人到五原塞表示友好，要求为汉家抵御北方各族。秋七月，武陵蛮侵扰临沅，派谒者李嵩、中山太守马成讨伐，没有取胜，于是伏波将军马援率领四将军去讨伐。命令有部门申明以前制定的阿附诸侯王应受重处的法律。冬十月，匈奴..革建日逐王比自封为南单于，于是匈奴分为南、北两部。
二十五年(49)春正月，辽东边外貊人入寇右北平、渔阳、上谷、太原，辽东太守祭肜投降他们。乌桓渠帅来朝拜。南单于派使者到京城进贡，行藩国之礼称臣；又派他的左贤王打败北匈奴，拓地千余里。三月，南单于派儿子侍奉光武帝。
二十八日，晦，日蚀。伏波将军马援等在临沅打败武陵蛮。冬十月，叛将蛮都降附。夫余王派使者进贡。这年，乌桓渠帅率领民众归附，到朝廷贡献礼物。
二十六年(50)春正月，命令有关部门增加百官俸禄，千石以上的，比西汉时旧有标准要减少，六百石以下的，比西汉旧有等级有所增加。开始修建寿陵。将作大匠窦融上书说明园陵占地面积，及一切所需器物。光武说“：古时帝王的陪葬，都是陶人瓦器，木车茅马，使后世的人不知它的处所。太宗了解生死大义，景帝能遵从孝道，历天下变乱，惟独霸陵完好无损，难道不是好事吗？现在所规划的地不过二三顷，不起山陵，陂池能散水就行了。”光武帝派中郎将段郴授予南单于玺印，让他入内地居于云中郡，开始设置使匈奴中郎将，领兵卫护南匈奴。南单于派儿子入朝侍奉光武，呈上奏书。于是云中、五原、朔方、北地、定襄、雁门，上谷和代等八郡民众归本士。派谒者分别将解除判刑的人修补整理城郭。调发遣送在内地的边民，分别让他们返回原籍各县，都发给治理行装费，用车辆运送供应给养。
二十七年(51)夏四月二十一日，大司徒玉况去世。五月十一日，光武帝下诏说：“从前契作司徒，禹作司空，都没有‘大’字，今命令两府去掉‘大’字。”又改大司马为太尉，骠骑大将军代理大司马，刘隆即日免职，以太仆赵宪为太尉，任大司农冯勤为司徒。益州郡界外蛮夷率领部族归属。北匈奴派使者到武威要求和亲。冬天，鲁王刘兴、齐王刘石始进入封地。
二十八年(52)春正月己巳，调鲁王刘兴为北海王，以鲁国地加入东海。赏赐东海王刘强虎贲、旄头、钟..之乐。夏六月初七，沛太后郭氏去世，更始的儿子刘鲤借助沛献王刘辅*掉了刘盆子的哥哥刘恭，光武帝诏令郡县捕捉王侯宾客，因此而死者数千人。秋八月十九日，东海王刘强、沛王刘辅、楚王刘英、济南王刘康、淮阳王刘延开始进入封地。冬十月十五日，诏令判死刑的囚犯，一律召下蚕室施腐刑，女子实施宫刑。北匈奴派使者进贡，乞求和亲。
二十九年(53)春二月丁酉朔，日蚀。光武帝派人平反冤狱，释放囚犯。庚申，赏赐天下男子爵位，每人二级；鳏、寡、孤、独、患绝症、穷得无法生存的，每人发粟六斛。夏四月初十，诏令天下在押囚犯自斩首以下的徒刑各减本罪一等，其余赎罪分别罚作苦役各不等。
三十年(54)春正月，鲜卑渠帅归附内地，朝贡祝贺。二月，光武帝东巡视察，十三日，到鲁，行进到济南。闰月癸丑，光武帝回到洛阳。有彗星出现于紫宫。夏四月初九，调左翊王刘焉为中山王。五月，涨大水。赏赐天下男子爵位，每人二级；鳏、寡、孤、独、患绝症、穷得无法生存的，每人发给粟六斛。秋七月丁酉，光武帝到鲁国。免除济阳县这年徭役。冬十一月丁酉，从鲁回到洛阳。
三十一年(55)夏五月，涨大水。二十五日，赏赐天下男子爵位，每人二级；鳏、寡、孤、独、患绝症、穷得无法生存的，每人发给六斛粟。三十日，晦，日蚀。这年夏，蝗灾。秋九月初三，诏令判死刑在押囚犯一律召下蚕室实施腐刑，女子实行宫刑。这年，陈留地方天降谷子，形状像稗子。北匈奴派使者进贡。
中元元年(56)春正月，东海王刘强，沛王刘辅、楚王刘英、济南王刘康、淮阳王刘延、赵王刘盱，都进京朝拜。二十八日，光武帝东巡视察。二月初十，光武帝到鲁，行进到泰山。北海王刘兴，齐王刘右在东岳朝拜皇帝。二十二日，烧柴望祭岱宗，登泰山祭天，二十五日，在梁父山祭地。三月三十日，司空张纯去世。夏四月初五，光武帝回到洛阳。十一日，大赦天下。免除嬴、博、梁父、奉高今年田租柴草。改年号为中元。光武帝到长安。二十日，祭祀长陵。五月二十八日，帝从长安回洛阳。六月二十四日，任太仆冯鲂为司空。二十八日，司徒冯勤去世。这年夏天，京城涌出甘美的泉水，喝了的老病都好了，只有眼瞎的跛脚的无效。又有红草生于水边山崖。郡国多次上报得了及时雨。众臣上报告说“：地神有灵而朱草萌生。孝宣帝每当有吉祥的现象出现，便根据祥瑞改纪元，神爵、五凤、甘露，黄龙列为年号，大概是用它们感谢神祗，表彰自己的德行和诚信。所以才教化普及而天下升平。
称为中兴。现天下太平，灵物迭降。皇上谦虚退让，推辞不受，难道可以使吉祥符瑞显示的吉庆淹没不闻？应当命令太史撰写汇集，以便流传后世。”光武帝不采纳。经常自谦无德，郡国每次上报的祥瑞，则压住而不宣扬，所以史官很少记载。
秋天，郡国三次蝗灾。冬十月初六，任司隶校尉东莱人李讠斤为司徒。十九日，派司空祭祀高庙说：“高皇帝与群臣相约，非刘氏子孙不得为王。吕太后残害赵幽王刘友、赵恭王刘恢、赵隐王刘如意，专任吕氏子为王。赖天地灵应，吕禄、吕产伏法受诛。天命不坠，朝廷转危为安。吕太后不宜配享高庙，同享至尊。薄太后母德慈仁，孝文皇帝贤明治国，子孙受福，国家命脉得以延续至今。应上薄太后号为高皇后，配食地祗。迁吕太后神主牌位置于茔域园寝，四时祭祀。”十一月二十九日，晦，日蚀。这年，开始建造明堂、灵台、辟雍，及北郊兆域。宣布图谶于天下。免除济阳、南顿这年徭役。参狼羌入寇武都，打败郡兵，陇西太守刘盱派兵救援，武都郡兵讨伐叛羌，都打败了他们。
二年(57)春正月初八，初立北郊坛，祭祀后土。东夷倭奴国王派使者进贡。二月初五，光武帝在南宫前殿逝世，享年六十二岁。遗诏说：“我无益于百姓，后事都照孝文皇帝制度，务必俭省。刺史、二千石长吏都不要离开自己所在的城邑，不要派官员或通过驿传邮寄唁函吊唁。”以前，光武帝久于戎马生涯，厌倦打仗，并且深知国家疲敝虚耗，很想卸去重担轻松一下。自陇、蜀平定后，不是形势紧迫，很少再谈用兵的事。皇太子曾请问打仗的事，光武说：“从前卫灵公向孔子请教军事问题，孔子不回答。这不是你所要研究的。”每日早晨上朝办公，日影西斜才停止。屡屡召集公卿、郎、将，讨论经书的道理，半夜才睡。皇太子看到皇上勤劳不懈，趁空隙劝谏道：“皇上有禹、汤的英明，却没有黄、老修养性灵的福气，但愿颐情保养，悠闲自得。”光武说“：我甘心这样，并不以为疲苦。”光武帝虽成就了大业，却小心翼翼，只怕有所失误，所以能对政事清明谨慎，总揽权纲，审时度力，全无过错。退去有功的武臣而任用文官，收藏武器，马放南山。虽治国之道不能和古代圣贤相比，但毕竟也是偃武息戈，讲求文治呢！史家评论说：光武帝的父亲南顿君刘钦开始为济阳令，在建平元年(前6)十二月初六夜生光武于县舍，有赤光照室中。刘钦很怪异，要占卜的人王长占卜吉凶。王长避开左右的人说“：占卜的结果，显示的吉祥妙不可言。”这年县境内长出美丽的禾苗，一茎九穗，因而给光武取名为秀。第二年，方士夏贺良上书哀帝说汉家的国运中途衰落，应当重新受命。于是改号为太初元年，称“陈圣刘太平皇帝”，想用来压制厄运。王莽篡位后，忌恶刘氏，因钱面文字有金刀，所以改货币为货泉。有人说货泉字文象“白水真人”。后有望云气预言吉凶的苏伯阿，任王莽的使者到达南阳，远远地望见舂陵城郭，惊叹说：“云气多好啊，郁郁葱葱！”到光武刚起兵回舂陵，远望住宅南面，火光融融冲天，很有一会儿才不见了。从前，道士西门君惠、李守等也说过刘秀一定会当天子。大概是王者承受天命，真的有祥瑞的兆头吧？不然的话，何以能顺势乘龙主宰天下呢！
