且说书吏提及的马王爷，果然不是等闲之辈。
古榆城西五十华里，嘉庆年间解禁时，从河北过来一马姓流民，他见这里小溪弯弯向东流，岸上树茂草绿，奔獐跑鹿，是一片广阔平坦的肥沃平原，可放牧，可耕田。于是马氏家人跑马圈地，马跑过的地方定下不少木桩，做为自己领地的标志，除放荒的蒙古王爷向他来收地租外，再没人来干扰他了。这样，方圆几十里的地方就是他说一不二的地盘了。马氏主人马老大雇来不少穷苦流民，为他打渔、放牧、垦田。人们借马家大树乘凉，便把这地方叫做马家窝堡。年年风条雨顺，岁岁五谷丰登，鸟往高处飞，人往富处走，人往这越聚越多，马家的财越发越旺。
马老大财大气粗，势力扩充到方圆百八十里，可美中不足的是家中没有人在外边混事当官。身无官职怕人欺，怎么办？马王爷带上金银财宝上京城找门路，捐官去了。
到京城，马老大眼界大开，豪绅们巧夺天工的建筑，纸醉金迷的生活，使他自叹不如。特别听人讲皇宫内部的生活，他做梦都没猜想到过。由于马王爷不谙官场，在京城误了很长时间，也没有捐到官，可他开了眼，也没白进京。
归来后，马老大心想：虽然有钱，但不会享受，也是白搭，自家和京城比，真是马尾毛穿豆腐，提不起来。我马王爷有条件学他们。于是他大兴土木，效仿皇城，建造自己的阳宅和阴宅。想建的都建成了，他想：京城的富豪和皇帝的住宅门庭都有匾，我差啥呀？也挂它一块！他找来文人墨客，为他撰刻了“天下第一家”门匾。有了这匾，他感到似乎还缺点啥，想来想去，想起来了，皇上住地有个“九龙壁”，好，我不是皇上，我修它个“七龙壁”。住新宅后，还觉着缺点什么。对，皇上三宫六院，七十二偏妃，我只有三妻四妾，我要再选上几个美人来陪伴我。上哪选美呢？忽然，他脑子里闪出一个美人来，她不是别人，而是自己先父的爱妾。先父已过世，这个美妾比自己的年龄还小，我何不占有她。哪知，这位先父爱妾誓死不从，悬梁自缢了。马老大也从此一病不起，不久就一命呼呼了。
马老大一死，他的儿子马念，也就是马王爷，掌管了家业。马念决定发丧七七四十九天。从灵堂到墓地好几十里地，搭起了对台杖棚，雇了许多的吹鼓手，光是前来给马老大写祭文的墨客就三十多人。前来吊孝的，劳忙的，不论男女老少，一律披孝服，从马家灵堂到墓地，白压压一片。
且说这一天，来了一位穷秀才，给马老大吊孝，写祭文，按当时的礼节，凡是外来吊孝的，死者的长子都要接见，马王爷听家人说这秀才衣衫褴褛，貌不压人，就没把他当回事，没接见。把这个秀才冷落在下等的吊孝人中间，可这穷秀才并不生气，和这群下等人东拉西扯，几天后就不告而辞了。
马王爷吊孝期满后，一天，皇帝传来圣旨，让马王爷进京听审。圣旨说：马家有欺君之罪。
马王爷又纳闷又害怕，赶紧打点行装，备足盘缠，奔京听审。到了京城，忆起一个人来，这人是自己少年时结识的好友：从小在古榆城文昌庙读书，长大成了礼部尚书的许大人。马王爷与他接上关系，并贿赂了不少文臣武将，掏了底，才知道：是那位被冷落了的穷秀才背地里捅了他，连秀才告的什么内容，马王爷也弄清了，自己编好答辨词。
单说这一天，开堂审案，也不知是案情重大，还是信不着别人，皇上亲自审理。
皇帝坐在金銮九龙樽上，问原告：“你说马家有欺居之罪，证据何在？”穷秀才陈述：“皇上，马家大门上方悬挂一块匾，上写‘天下第一家’，只有皇上可称‘天下第一家’，他马家竟敢与皇上并驾抗衡，平起平坐，此可谓欺君也！”
皇上听了，手指马王爷说：“你马家真是大胆，怎敢称‘天下第一家？！’
马王爷早已编好了应付词，说：“皇上贵为天子，‘天下第一家’那‘天下’二字已言明，乃天子之下第一家也，终归还是皇上的奴仆啊！”
上一听，觉得有理，微微点头，又问穷秀才：“你还有何话可说”，“那位穷秀才又奏道：“他马家住的庭堂还有匾额，上写‘孝廉方正’。以小人所见，这匾名与马家所为相勃。他说孝，何为孝？逼他继母上了吊；他说廉，何为廉？月利三分钱；他说方，何为方，连招赌来又窝娼。他说正，何为正，家使大斗和小称。”
皇上一听，问马王爷“可有此事？”
马王爷伏地答道：“皇上听小人细说，家父的继母虽然上了吊，她死也曾进大孝；月利不要三分钱，马家活命也成难；虽然招赌也窝娼，但酒色财气人之常；虽有大斗和小称，马家施舍记不祥。”
皇上一听，有道理，加之事先有人在皇上面前替马王爷讲了不少好话，心里起了偏念，问穷秀才：“还有何话？”
穷秀才又奏道：“他家还修个七龙壁呢！天下皆知：只有皇上才有龙壁，小小民家，如此大胆，欺君太甚啊！”
皇上听到这件事，大怒，厉声责问马王爷：“你家修了七龙壁，可是真的？”
马王爷说：“皇上修的是九龙壁，我家修的是七龙壁，皇上用料汉白玉，我家用料砖沙泥，小民归顺天朝管，哪能和皇帝比高低？！”
皇上一听，把怒气转到穷秀才身上，“原告，你所告之事，不实，与理不通”。又对马王爷说：“你无过回乡，朕就赐你‘天下第一家’，好之为之。”
从此，马王爷回到古榆，天老大，地老二，他老三。
听了这些，程人元闷闷不乐地回到私衙。想那马王爷即使是三只眼，他也总该服天规王法吧！在我这一亩三分地，他还能成为太上皇吗？先来个敲山震虎，看这老虎咋晃动尾巴的？他爱谁谁，在这块土上，就是我的子民，犯了法，就当人犯处理。抓他。
次日，二名差役，持着知府命签，骑着快马，直奔马王爷府宅。
人证俱在，程人元城中坐阵，等着审问马王爷。
然而三个时辰过去了，二名差役打马空归，向他秉告：“马王爷家人说，他们的老爷进京拜友去了。可家丁打发我们出门时，在下却敝见马王爷他坐在七龙壁侧的柳荫里，叼着水烟袋，与三个少太太打牌呢。”
“岂有此理？？目无王法，仰仗何也？！不惩不足以*一敬佰。他家大门上果有‘天下第一家’匾牌吗？！”
“有的，端端正正悬挂在大门庭上。”
“好！你二人下去待命。”这匾成了他仗腰眼子的护身宝了，打蛇打七寸，毁树要挖根。看我程人元如何让你马王爷知道，我比你还爷太的？！程人元把张千李万叫到堂上，这般如此地吩咐一番，二人奉命退下。
几天以后，程人元挥笔给马王爷写了一封函：
地主马威先生：
本府地域有皇封之家，乃一方之荣誉也，本官却孤陋寡闻，坐井观天，恨知已晚，故今递书呈，三日后乃吉日，本官将亲临府宅，焚香瞻仰圣上手书，拜访天下第一家，云云。
古榆知府程人元呈上。年月日。
且说马王爷派遣的轿夫和装扮成官太太的随从，被官府押捕之后，不久就听到知府程人元派来官差拘他。他哪里把程人元放在眼里；皇封之家，没有皇帝旨谕，是动不得的，他连理都没理，让家人搪塞过去了。只是恨这一把没将常老八干堆，骂那几个轿夫、随从是粪桶，恨那滚刀肉不中用，心想，他王知府爱怎么怎么的，我一不出堂，二不承认那几个酒肉饭桶是我的人，愿*就*，愿押就押，只当没这码子事，动我，除非皇帝把赐的匾收回，否则，没门！他正胸有成竹，满不在乎地坐在太师椅上，欣赏着梅瓶。
这时，大管家小心奕奕地走进屋来：“老爷，古榆知府捎书来了！”把程人元信函捧给马王爷。
马王爷放下梅瓶，接过信函，看了一遍，得意地笑了：“哼，才知道我马王爷的伟大！想来，我欢迎！”又吩咐家丁打扫院落，擦拭皇匾。准备迎接贵客临府。
半袋烟工夫，大管家面如灰土色，带着几个家丁，跟跟跄跄进来，结结巴巴：“老，老，老爷，不好了，小的们去，去看皇匾，匾，匾，匾没有了－－”
“什么啊？”马王爷不知是不信，还是气的，二话没说，一把推闪开大管家和家丁，大步流星去看望匾。到了大门口，他也傻眼了，皇匾果然不翼而飞，他回头啪啪就给大管家两个反嘴巴，抬脚踹倒了一个家丁，“要你们看家护院，把匾看哪去了，天黑找不回来，我灭了你们！”
大管家捂着脸，家丁吓得跪在地上一片，马王爷一跺脚，嚎叫道：“磨蹭什么？！挨家收，户户寻！”
这边马王爷急得如热锅上蚂蚁，到了晚上，他找管家的回话，找也找不到了，一打听，管家的和一群家丁没找到皇匾，全跑了。马王爷用拳头直打脑袋。无奈只好去求官府了。
旧时，衙门大院中心有一悬在两榆木桩之间的牛皮鼓。民有急案或有冤进院不必用左右通报，可击鼓惊官。马王爷丢了皇匾，心焦如焚，案急如火，带了两个家人，打马如飞到了古榆城衙门口，翻身下马，把马纲绳一丢，甩下家人，小跑进院，守门的衙役还没等问他话，他就到了牛皮鼓那，操起鼓棰，咚咚咚咚，敲得衙役们手持风火棍从院两侧耳房纷纷跑上公堂。
程人元听见鼓声，步入公堂，坐在审案的太师椅上，把惊堂木一拍，厉声问道：“何人击鼓？”
这马王爷已经连滚带爬地跪在大堂地上，上气不接下气地回禀道：“知府大人，小民马威有急案击鼓惊官”，双手抱拳，抬头向程人元回话。
程人元看那马王爷，四十多岁的年纪，满脸雀斑，一双鼠目，铮亮溜圆，知道这马王爷果然是一个奸诈之徒，便问：“你可是马王爷吗？！
“不敢不敢！小民城西蒙王地户马威也！”
“果然是马王爷，不是进京拜友去了吗？皇封之家，会有什么急案找到小小的官府呢？”
“大人，小民从京城归来，发现皇匾不翼而飞，小人素知大人治理有方，草寇刁民莫不畏之，谁知有人竟对皇匾下手啊！”马王爷听出程人元话中有刺，自己回话时也棉里藏针。
“这么说，你是真有皇匾，还是假有皇匾呢。本官来此府，从未见你禀告自己家受了皇封，古榆城出了唆使人诈常老八的案子连系到你，本官传你，你以进京拜友拒之；本官要登门瞻仰皇匾，你今又来报案，说皇匾被盗。据我判断，你实为无匾，而且反牙一击，怀有要挟本官之心。借皇威欺世盗名，要祸灭九族！若有皇匾，不忠心管护，也是*头之罪。来人，重责三十法棍！”程人元不听他说话，把签抛到地上。
执法的差役早把马王爷踹伏在地，风火棍抡圆，打得马王爷爹一声，妈一声地地叫。
三十风火棍抡完。程人元又抛下去命签：“带那冒充轿夫的和官差的马家人犯上堂！”
马王爷被程人元句句喝得胆战心惊，又被三十法棍打得威风扫地，哆嗦在地上，听说带那轿夫和官差，打了个冷战。
片刻间，那四名轿夫和三个冒名官差被押上公堂，参差地跪在马王爷身边。
“你们抬头睁眼，都看看，认识吗？那是你们的马王爷，这是你马王爷派的轿夫，太太的随从，是不是？！”啪，程人元狠命地一摔惊堂木。马王爷吓得一窜得，还用审什么？连忙把头伏在地上：“知府大人，小民知道大人厉害了。这一干人是小民唆使的，讹常老八，是小人挑他请客落下了小民，使的坏道。小民认打认罚；只是皇封之家，并非编造，望大人缉拿罪犯，为小民追回皇匾！一切官费，小民甘心承担。”
马王爷家的皇匾，偏偏赶在这节骨眼上丢了。这事真是奇怪。其实呢，说怪不怪，这是知府程人元安排两个心腹给他盗走的，为了是打掉马王爷土霸王的气焰。程人元厉声道：“本官治理一方，忠效朝庭，威德四震，流民草寇，哪个敢在府地之内猖？！缉拿盗匾之人，寻回皇匾，是本官义不容辞之责。只是不知你马家真否有皇匾。本官要亲临京城，向皇帝询问验证。”
“马王爷听了，说：“大人，皇匾丢失，万一圣上见怪，这就成了轻君之罪，那时，小人性命则难保，请大人开恩，就地解决。调查满城绅士，莫不知晓小人家有皇匾。官府承案费乏，小人愿再捐白银五千两支助。且从今以后，小人定做顺民，决不枉为，往昔之过，请知府大人海函。”
治人于服，不治人于死，程人元挥手道：“你归家待命。诺言兑现，本官再办！”
却说马王爷认了打，认了罚，又甘愿承担办案费，并向常老八赔了礼，领着一干从囚室中放出来的鱼鳖虾蟹回了马家堡子，损威伤财，自认点背，又过了半月有余，皇匾被官府送回，据差役说是历尽千辛，从响马手中追得的。马王爷也信也不信，总觉得这皇匾丢的快，回来的也快，似乎程人元从中了做了手脚。可又无从认定，已伤了元气，没有胆量和官府扔大个了，从此不振。
欲知后事如何，且听下回分解。
